Alidada je mjerni instrument drevnog podrijetla koji koristi liniju vidljivosti za određivanje pozicijskih karakteristika udaljenog objekta u odnosu na promatrača. Primjena informacija dobivenih ovim uređajem bila je, i nastavlja biti, raznolika kao i ljudska domišljatost. U svom najosnovnijem smislu, to je jednostavno ravni rub koji se može rotirati duž skale po bilo kojem poznatom ili definiranom odabiru. Jedan kraj ravnog ruba predstavlja promatrača; drugi kraj se pomiče da se vidi predmet. Ljestvica se čita kao mjera njihovog odnosa.
Rani dizajni alidada bavili su se dvjema bitnim karakteristikama njihove uporabe. Kako bi se poboljšala njegova vizualna točnost, ravna ivica je postavljena ravno, a vidovi od točke do točke izgrađeni su kao okomite lopatice na svakom kraju. Dizajni opsega uključivali su pokazivače, ključanice i fine žice unutar ključaonice. Kako bi se poboljšala točnost mjerenja, ravni rub je konstruiran, obično također na krajevima, sa pokazivačima za ciljanje na precizne skale. Naziv instrumenta potječe od arapske riječi za “vladar”, a vjeruje se da je bio u upotrebi u regiji još u brončano doba ljudske civilizacije.
Alidada radi na najosnovnijim principima geometrije. Dvije točke definiraju ravnu liniju; stoga, kada se usmjeri na udaljeni objekt, ravni rub rezultirajućeg ravnala također predstavlja pravi položaj tog objekta. Dvije linije dijele se na pola kako bi tvorile mjerljiv i ponovljiv kut. Jedna od najranijih primjena ovih principa bila je postavljanje alidade na ravni rub kutomjera koji mjeri kutove od nule do 180 stupnjeva. Do danas je to osnovni geodetski instrument koji koriste kartografi i građevinski inženjeri za precizno mjerenje nagiba i kontura zemljišta.
Postavljena na prijenosnu mjernu ravninu, alidada može postati instrument navigacije. Kompas s magnetskim poljem moderan je primjer, iako je njegov dizajn kontraintuitivan. Mehanizam za nišanjenje većine rekreativnih modela kompasa je njegova platforma, obično urezana grubim vizualnim pokazivačem; mjerna ravnina je slobodno rotirajući prsten koji je kalibriran da odgovara magnetskom sjeveru. Stariji instrument za navigaciju je pomorski sekstant, iako je njegov dizajn također kontraintuitivan. Zapravo, stacionarna zvijezda Sjevernjača, vizualno poravnata kroz alidadu, je promatrač dok je brod na moru udaljeni pokretni objekt koji se mjeri.
Jedan od najstarijih, najtrajnijih, najutjecajnijih i sofisticiranih alidadnih instrumenata bio je astrolab. Konstruiran je s nekoliko slojeva koncentričnih krugova neovisnih mjerenja. Ne samo da se mogao koristiti za zadatke kao što su triangulacija, mjerenje zemljišta i izračun geografske širine, već se koristio i za crtanje kretanja nebeskih tijela s izvanrednom točnošću. Danas se opisuje kao preteča vremenskog sata i kao analogno računalo.
Dok su digitalna računala i precizni motori integrirani, isto osnovno funkcioniranje alidade ostaje u modernoj upotrebi. Ravnine se mogu postaviti duž bilo koje osi, što omogućuje snimanje objekata u trodimenzionalnom prostoru. Linija vidljivosti i mjerenja se precizno određuju uz pomoć lasera. Teleskopske alidade daju odgovarajuću veličinu točnih mjerenja. Sustavi elektroničkog ciljanja vojnih ratnih brodova koriste instrumente koji su funkcionalno nepromijenjeni u odnosu na drevne civilizacije brončanog doba.