Većina ljudi, kada bi ih se upitala o Coriolisovom učinku, vjerojatno bi rekla da to ima neke veze sa smjerom u kojem se voda vrti niz umivaonik ili u WC školjki. Osnovni princip je povezan, po tome što uključuje rotaciju, ali istina je malo drugačija. Coriolisov efekt djeluje u mnogo većoj skali.
Nazvan po Gaspardu-Gustaveu Coriolisu, francuskom znanstveniku koji je opisao učinak u radu iz 1835., Coriolisov efekt se obično definira kao prividni pomak ili pomicanje objekta s njegove putanje zbog rotacije okvira promatranja. U ovom se slučaju okvirom promatranja općenito smatra Zemlja, iako može biti bilo koje rotirajuće tijelo. Ključna riječ koju ovdje treba uzeti u obzir je “prividno”. Coriolisov efekt zapravo ne pomiče objekt, niti učinak ovisi o vanjskoj sili. U svom najosnovnijem smislu, može se reći da je Coriolisov učinak uzrokovan inercijom ili tendencijom objekta da ostane u stanju mirovanja ili gibanja u kojem se već nalazi.
Da biste dobili predodžbu o tome kako djeluje Coriolisov efekt, zamislite leptira na lopti za plažu. Leptir sjedi na točki blizu vrha lopte i odlučuje odletjeti do malog peluda zaglavljenog na vodoravnoj središnjoj liniji lopte ili na ekvatoru. Ako se loptica ne kreće, leptir će putovati u ravnoj liniji do peludi. Međutim, ako se lopta rotira, leptir će letjeti prema peludi u ravnoj liniji, ali dok stigne do mjesta gdje je pelud bio, rotacija lopte će ga pomaknuti i čini se da je leptir krenuo zakrivljenom putanjom . U stvari, put leptira je bio ravna, ali promatrač koji promatra leptira vidjet će zakrivljenu putanju u odnosu na loptu koja se rotira. Ovo je Coriolisov učinak na djelu.
Pomak putanje objekta uzrokovan Coriolisovim efektom ovisi o položaju objekta u odnosu na rotirajuće tijelo. Na Zemljinoj sjevernoj hemisferi, Coriolisov efekt pomiče objekte udesno. Na južnoj hemisferi objekti se pomiču ulijevo. Budući da su ti pomaci povezani s rotacijom okvira za promatranje u odnosu na objekt, tj. rotacijom Zemlje, razlike u zemljopisnoj širini ili udaljenosti od ekvatora mjerene duž zamišljene linije pod pravim kutom na ekvator, mogu napraviti razliku u uočeni učinak. To je zbog činjenice da se brzina Zemljine rotacije mijenja ovisno o tome koliko je mjerenje udaljeno od ekvatora. Brzina promatranog objekta također utječe na promatrani pomak.
Brojne znanstvene discipline koriste Coriolisov učinak i njegove permutacije. Meteorologija, ili znanost o atmosferskom ponašanju i promatranju, uzima u obzir Coriolisov učinak u proučavanju nastanka i kretanja uragana, dok ga astrofizičari, odnosno znanstvenici koji proučavaju zvijezde, vide u proučavanju sunčevih pjega i drugih zvjezdanih fenomena. Navigatori i topnici to moraju uzeti u obzir u izračunima, kao i piloti. Svaki sustav koji koristi rotirajući referentni okvir morat će uzeti u obzir Coriolisov učinak na ovaj ili onaj način.