Evolucija života na Zemlji počinje iznimno davno: otprilike 4,000 600 milijuna godina u prošlosti. Život je počeo nedugo nakon što se Zemljina kora ohladila i formirali dobro definirani kontinenti i oceani, kada je planet bio star samo oko XNUMX milijuna godina. Ovo drevno razdoblje naziva se Hadejski eon zbog neugodnih okolnosti koje su tada vladale na planeti. Unatoč jakom meteorskom bombardiranju i površinskim temperaturama mnogo višim od današnjih, nekako su se pojavile primitivne samoreproducirajuće RNA i DNK niti koje su na kraju evoluirale u proto-stanice koje su preci cijelog zemaljskog života.
Još uvijek ima puno stvari koje ne znamo o abiogenezi, znanstvenom nazivu za podrijetlo života i početnoj točki evolucije. Možda je nastao duboko pod zemljom ili na vrućim točkama u oceanu s pravim kemijskim reakcijama. Budući da je atmosferi u to vrijeme potpuno nedostajao kisik, prve jednostavne stanice koristile su ugljični dioksid kao izvor ugljika i oksidirane anorganske materijale za ekstrakciju energije. U svakom slučaju, ovaj najraniji život nije ostavio nikakve fosile, tako da o njemu ne znamo puno.
Neki od prvih poznatih oblika života bili su prokariotske stanice (bez jezgre) koje su možda počele ostavljati osnovne mikrofosile prije oko 3.5 milijardi godina. Te su stanice koristile glikolizu, u biti, pretvaranje šećera u ATP, kao osnovu za život. Prije otprilike 3 milijarde godina dogodila se vjerojatno najznačajnija prekretnica u evoluciji prije pojave naše vrste. Bio je to dolazak fotosinteze, koju su započele cijanobakterije koje sada pokrivaju površinu zemlje u ogromnim brojevima. Koristeći vodu kao redukcijsko sredstvo, proizvodili su kisik kao nusproizvod, uzrokujući da se razine kisika u atmosferi dižu i stalno rastu. Ova prekretnica u evoluciji nazvana je kisikovom katastrofom jer je masakrirala većinu organizama diljem svijeta, koji nisu mogli preživjeti u okruženju s kisikom. Možemo reći kada se to dogodilo jer slojevi iz tog razdoblja počinju sadržavati željezni oksid, odnosno hrđu.
Prije 2,100 milijuna godina razvile su se naprednije stanice zvane eukarioti, s jezgrama i specijaliziranim organelama. Ljudi su velike mrlje eukariotskih stanica. Trebalo je još milijardu godina dok se evolucijom nisu stvorile složene višestanične kolonije, a potom potomci svih životinja, choanflagelati, prije samo 600 milijuna godina. To su bili prvi višestanični organizmi sa specijaliziranim komponentama koje su im omogućile navigaciju uokolo u potrazi za hranom i razvoj sirovih senzora. Evolucija je stvorila naše prethodnike.
Evolucijski napredak koji je doveo do svih osnovnih tjelesnih planova, i općenito složenih organizama, bila je kambrijska eksplozija, skok u evoluciji koji se dogodio prije oko 542-530 milijuna godina. Ovo je postavilo pozornicu za sve ostalo. Bilo je samo pitanje vremena kada će život početi kolonizirati zemlju, razvijajući složene živčane sustave, a na kraju i inteligenciju.