Riječ “raketa” može se koristiti za označavanje nekoliko različitih objekata. To može biti vrsta letećeg vozila koju koriste astronauti, istraživači svemira, pa čak i letovi u svemir bez posade. Drugi se koriste kao oružje, ispaljeni iz bilo čega, od tenkova do aviona. Model rakete je mala igračka koju hobisti koriste za pokretanje vatrometa ili za vježbanje izravnog lansiranja iz zraka.
Bez obzira na vrstu, uvijek postoji pogonsko gorivo ili kemijska reakcija koja se koristi za pokretanje rakete. Ovo pogonsko gorivo može biti benzin ili složenije mješavine poput tekućeg kisika i tekućeg vodika, iako ponekad koriste druge pogonske sustave da dođu u zrak. Ovaj uređaj je i glavni način na koji letjelice dolaze u orbitu, a bez njega bilo bi nemoguće da umjetni sateliti, svemirska vozila i interplanetarne sonde imaju dovoljan potisak da napuste Zemlju, stignu do svemira i potom uspostave obrazac leta.
Razlika između vrste oružja koja se koristi i u svemirskim letjelicama je uglavnom u konstrukciji. Oni koji se koriste za izbacivanje predmeta u svemir imaju snažan, ali kratak potisak, jer im je jedina funkcija izvući vozilo iz atmosfere; jednom tamo, rakete se zatim odvajaju od glavnog tijela i napuštaju. Oružje, s druge strane, mora održavati dugu putanju, tako da je izdržljivost važnija od eksplozivne snage.
Najraniji oblik rakete korišten je za vatromet u Kini i Indiji. Postoje pisani izvještaji o dinastiji Han koja ih je koristila još 206. godine prije Krista, ali tek 1379. godine Talijani su razvili rani oblik petarde. Od tada pa nadalje, sve stvorene rakete dizajnirane su imajući na umu ili oružje ili prikaz.
Ruski matematičar Konstantin Ciolkovski prvi je predložio korištenje raketa za svemirska putovanja. Tsiolkovsky je bio vizionar koji je bacio oči na svemir još 1903. godine. Do sredine 1920-ih Njemačka se ozbiljno zainteresirala za raketnu znanost i zauzela je vodeće mjesto u njihovom istraživanju i korištenju.