Što su Mjeseci Saturna?

Saturn, drugi po veličini planet u Sunčevom sustavu i šesti najudaljeniji od Sunca, posjeduje šezdeset potvrđenih mjeseci, samo tri manje od svog susjeda, kraljevskog Jupitera. Sedam od ovih mjeseca dovoljno je veliko da budu otprilike sferno, nakon što su postigli hidrostatsku ravnotežu, i smatrali bi se patuljastim planetima da su u orbiti oko Sunca. Ovi mjeseci su Titan, Tetida, Diona, Reja, Japet, Mimas i Encelad.

Pet Saturnovih mjeseci otkriveno je u prvom stoljeću od izuma teleskopa. Titan je prvi koji je otkrio nizozemski astronom Christiaan Huygens 1655. Nakon ovog otkrića uslijedilo je promatranje Tetide, Dione, Rhee i Japeta između 1671. i 1684. od strane talijanskog astronoma Giovannija Cassinija. Sonda koja je stigla u Saturnov sustav 2004. nazvana je Cassini u njegovu čast. Godine 1789. Mimas i Enceladus, preostale sferoidne mjesece, otkrio je William Hershel.

Od tada, 53 dodatna mjeseca otkrivena su oko Saturna, kombinacijom upotrebe fotografskih ploča duge ekspozicije, svemirskih sondi i moćnih modernih teleskopa. Ovi mjeseci imaju promjere do oko četiri kilometra. Saturn također ima najmanje osam “mjesečina” promjera od nekoliko stotina metara, a smatra se da ih ima još tisuće još neotkrivenih.

Saturn je okružen brojnim prstenovima koji se sastoje od prašine i stijena u promjeru od nanometara do desetaka, ako ne i stotina metara. Postoje tanke nakupine prstenastog materijala koje se spajaju i raspadaju u vremenskim razmacima od nekoliko tjedana. Neki se mjeseci izričito nazivaju “pastirima prstenova”, koji služe za oblikovanje Saturnovih prstenova i daju im oštre rubove svojim gravitacijskim utjecajem.

Najpoznatiji Saturnov mjesec je Titan, s promjerom od 5151 km, što ga čini drugim najvećim mjesecom u Sunčevom sustavu, tek malo iza Jupiterovog Ganimeda. Ovaj mjesec je dovoljno masivan da održi vlastitu atmosferu, jedini mjesec u Sunčevom sustavu koji je to postigao. Njegova je atmosfera sastavljena od ugljikovodika i čak je gušća od naše. Godine 2004. orbiter Cassini ispustio je sondu Huygens u atmosferu Titana, gdje je postala prvi objekt koji je napravio čovjek koji je sletio na površinu vanjskog tijela Sunčevog sustava.

Još jedan od zanimljivijih Saturnovih mjeseci je Japet, koji se ponekad naziva i “jin-jang” mjesec po svojoj svijetlo bijeloj strani i crnoj strani. Ovaj mjesec također ima neobičan greben koji kruži oko ekvatora, prateći ga gotovo precizno, i diže se do visine od 10 km, dajući Mjesecu izgled oraha.