Člankonošci su veliki životinjski tip koji uključuje rakove, paučnjake, mirijapode (stonoge i stonoge), kukce i njihove bliske rođake. S više od milijun opisanih vrsta, člankonošci čine 80% svih živih vrsta. Kad bi vanzemaljci posjetili Zemlju i morali bi uzeti uzorak “tipične zemaljske životinje”, uzeli bi člankonožaca.
Iako danas postoje milijuni živih vrsta člankonožaca, postoje mnogi dodatni milijuni izumrlih člankonožaca koji su izumrli tijekom 600 milijuna godina povijesti višestaničnog života. Paleontolozi su iskopali nekoliko desetaka tisuća ovih izumrlih člankonožaca kao fosile i dali sve od sebe da analiziraju kako su točno izgledali i kako su živjeli. Ogromna količina znanja je otkrivena, a sada znamo za mnoge vrste izumrlih člankonožaca koji nisu bili živi stotinama milijuna godina.
Člankonošci su jedan od mnogih tipova koji su se pojavili oko granice kambrija-prekambrija, prije 542 milijuna godina. Zapravo, sve veći broj dokaza pokazuje da su se člankonošci mogli pojaviti čak i prije toga, u edijakarskom razdoblju, prije 555 milijuna godina ili više. Diplihniti i Parvancorina su dva rana kandidata za člankonožaca. Smatra se da su se člankonošci odvojili od baršunastih crva (onychophorans) u kasnom pretkambriju. Neki od ovih segmentiranih ranih oblika izumrlih člankonožaca izgledaju kao primitivni trilobiti.
Najpoznatiji od svih izumrlih člankonožaca svakako je trilobit, člankonožac u obliku štita koji je bio vrlo uspješan u kambriju prije nego što je otišao u dubok pad. Trilobiti su možda nadmašile rane ribe, koje su bile inteligentnije i imale brži metabolizam. Fosili trilobita su toliko brojni da ih možete kupiti za nekoliko dolara na eBayu i drugim izvorima fosila.
Još jedan rani člankonožac bili su euripteridi, morski škorpioni koji su se pojavili tijekom kambrija i nastavili postojati do ostatka paleozoika, dajući na kraju kopnene škorpione prije nego što su izumrli. Neki od ovih morskih škorpiona, poput Jaekelopterusa, dosezali su 2.5 m (8 stopa) u duljinu, veći od čovjeka.
Člankonošci su bili prve čisto kopnene životinje koje su ostavile fosile, o čemu svjedoči otkriće 428 milijuna godina stare fosilne stonoge, Pneumodesmus newmani. U roku od 10 milijuna godina, stonoge se također pojavljuju u fosilnim zapisima. Ove životinje vjerojatno su evoluirale iz vodenih verzija koje su jele spužve i male rakove.
Kako su biljke kolonizirale zemlju, člankonošci su otišli s njima. Prošlo je više od 50 milijuna godina prije nego što su ribe razvile noge i počele hodati po kopnu, postajući vodozemci i plijen artropoda. Za to isto vrijeme, prije otprilike 375 milijuna godina, počeli su se razvijati veći člankonošci, čija su tijela omogućena visokim razinama kisika u Zemljinoj atmosferi. Budući da člankonošci nemaju zatvoreni cirkulacijski sustav, njihova je veličina ograničena kisikom koji mogu pasivno apsorbirati.
Tijekom tog razdoblja, nazvanog karbonom zbog svih naslaga ugljena koje su šume tog vremena ostavile za sobom, postojali su srodnici vretenaca, poput Meganeure s dva raspona krila, i rođaka stonoga, Arthropleura, koji je dosezao oko 2.5 m (8 stopa ) po dužini, povezujući se s drevnim morskim škorpionima za titulu najvećeg poznatog člankonožaca.