Endorfin je prirodni lijek protiv bolova koji tijelo proizvodi kao odgovor na brojne čimbenike. Veže se na dijelove živčanog sustava koji se vežu na morfij, ublažavajući bol i često stvarajući prirodni porast. Za razliku od djelovanja narkotika, aktivnost endorfina ne izaziva ovisnost. Trkački stres jedan je odgovor za koji se smatra da je posljedica djelovanja endorfina.
Postoji niz endorfina koje proizvodi ljudi. Oni su neurotransmiteri, što znači da prenose signale kroz živčani sustav i nalaze se u mozgu – točnije u hipofizi. Receptor je molekula koja prenosi signale, a endorfin se veže na receptor kojem gravitiraju morfij i drugi opijati. Poznat je kao opijatni receptor.
Endorfini se oslobađaju kada signal boli stigne do leđne moždine/ sprječava oslobađanje više signala boli iz živčanih stanica. Iako je primarna aktivnost endorfina ublažavanje boli, oni također mogu izazvati osjećaj euforije, poput oslobađanja spolnih hormona. Mnoge stvari mogu uzrokovati odgovor endorfina. Ugodne stvari poput seksa, masaže i akupunkture mogu potaknuti proizvodnju endorfina. Stres i niska razina boli također mogu uzrokovati odgovor endorfina.
Aktivni spoj u čili papričicama također stimulira ovaj odgovor, a koristi se kao lokalno sredstvo protiv bolova. Neki ljudi jedu jako ljute paprike kako bi dobili osjećaj užitka, jer jače čili papričice uzrokuju proizvodnju više endorfina. Čini se da je visok nivo trkača nakon intenzivne, dugotrajne aktivnosti posljedica, barem djelomično, aktivnosti endorfina, iako je oko toga bilo nekih kontroverzi. Postoji loša strana ovih endorfina za vježbanje koji smanjuju percipiranu bol, jer neki ljudi prelaze svoju razinu izdržljivosti i mogu se ozlijediti tijekom vježbanja ili sporta.
Tijekom trudnoće dio tkiva posteljice izlučuje endorfine u majčinu krv. Nakon rođenja, dojenje može potaknuti proizvodnju endorfina. Smatra se da potonji proces pomaže u prevenciji postporođajne depresije.
Izraz endorfin dolazi od kombinacije riječi endogen, što znači ‘iznutra organizma’ i orfin, izvedene od ‘morfij’. Postoji niz endorfina, ali svi oni vežu opijatske receptore. Glavne vrste endorfina su beta-endorfin, koji se nalazi u hipofizi, te dinorfin i enkefalini, koji se nalaze u cijelom živčanom sustavu.
Endorfini su peptidi, koji su mali lanci aminokiselina. Tehnički, oni su poznati kao endogeni opioidni polipeptidi. Polipeptidi su nešto veći peptidi, a mnogi od njih su biološki aktivni.