Vanjsko izgaranje je proces u kojem se uređaj, kao što je motor ili motor, pokreće gorivom sagorijenim izvan uređaja. To je alternativa tradicionalnim motorima s unutarnjim izgaranjem, gdje se gorivo sagorijeva unutar samog motora. Parni stroj je klasičan primjer vanjskog izgaranja. Iako se parna tehnologija danas rijetko koristi, poslužila je kao inspiracija za druge moderne tehnologije koje se oslanjaju na vanjsko izgaranje za napajanje uređaja.
Tijekom vanjskog izgaranja, neka vrsta goriva se sagorijeva unutar neovisne komore za izgaranje. Cijevi ispunjeni tekućinom prenose ovu toplinsku energiju u motor, gdje se nagli porast topline koristi za pogon jednog ili više klipova. Ovi klipovi prenose silu ili gibanje, stvarajući funkcionalan motor koji se može koristiti za pogon mnogih vrsta strojeva. Nakon što je toplina uklonjena iz tekućine, ohlađena tekućina prolazi natrag u komoru za izgaranje radi ponovnog zagrijavanja. Ova tekućina za prijenos može se sastojati od plinovitih materijala ili jednostavne deionizirane vode.
Dok se para nekada koristila za pogon vlakova i brodova, moderni sustavi vanjskog izgaranja prvenstveno se koriste u proizvodnji električne energije. Također su popularni u vojsci, koja ima koristi od fleksibilnih izvora goriva koje koristi ova tehnologija. Motori s vanjskim izgaranjem mogu se koristiti u proizvodnoj ili industrijskoj opremi, kao i opremi koja se koristi u poljoprivredi ili građevinarstvu. Neki znanstvenici čak očekuju da će se ovi motori u budućnosti koristiti u standardnim osobnim automobilima.
Primarna prednost ovih motora je što ih može pokretati bilo koja vrsta goriva. To uključuje tradicionalna fosilna goriva poput ugljena i plina, kao i alternativne izvore goriva kao što su biogorivo ili etanol. Neke vanjske jedinice za izgaranje također mogu istjecati od zapaljenog drva ili čak smeća. To ljudima u udaljenim područjima olakšava i olakšava pokretanje opreme i strojeva. Također pomaže u smanjenju ovisnosti o ograničenim zalihama fosilnih goriva i može smanjiti emisije onečišćenja.
Ovi motori također mogu imati nekoliko nedostataka, ovisno o tome kako i gdje se koriste. U velikom dijelu svijeta, motor s unutarnjim izgaranjem dugo je bio preferirani izvor energije za strojeve i opremu. Unatoč zagađenju i drugim problemima povezanim s ovom tehnologijom, potrošači sporo usvajaju sve nove tehnologije. Jedinice s vanjskim izgaranjem također su relativno nove u usporedbi s više korištenim metodama napajanja i nisu ispitane u potpunosti.