Ekstrasolarni planet, ili egzoplanet, je planet u Sunčevom sustavu koji nije naš. Uvijek smo pretpostavljali da postoje, ali tek 1992. godine definitivno je potvrđena prisutnost ekstrasolarnog planeta. Još jedno otkriće napravljeno je nešto ranije, 1988., ali će biti potvrđeno tek 2003. Otkriće iz 1992., koje su napravili radio astronomi Aleksander Wolszczan i Dale Frail, otkrilo je planetarni sustav oko brzorotirajućeg pulsara PSR 1257+12. Smatra se da su ovi neobični planeti ili nastali od ostataka eksplozije supernove koja je stvorila pulsar, ili da su stjenovite jezgre plinskih divova čiju je atmosferu odnijela supernova.
Još jedna velika prekretnica u astronomiji ekstrasolarnih planeta dogodila se 6. listopada 1995., kada su Michel Mayor i Didier Queloz sa Sveučilišta u Ženevi objavili da su otkrili ekstrasolarni planet koji kruži oko glavnog niza (zvijezda nalik Suncu), 51 Pegazi, otprilike 50 svjetlosnim godinama daleko. Planet je otkriven metodom radijalne brzine, koja koristi osjetljivi spektroskop za otkrivanje redovitih promjena brzine u spektralnim linijama zvijezde s magnitudama od čak 70 metara u sekundi. Planet je nazvan 51 Pegasi b, što je konvencija o imenovanju koja se koristi za sve ekstrasolarne planete. Prvi ekstrasolarni planet koji kruži oko zvijezde označen je “b”, drugi “c”, treći “d” i tako dalje.
51 Pegasi b bio je zanimljiv primjer ekstrasolarnog planeta jer je bio vrlo masivan, otprilike pola mase Jupitera — oko 150 puta više od Zemlje — ali kruži izuzetno blizu svoje matične zvijezde, samo 0.05 AJ, otprilike na osmi mala od udaljenosti između Merkura i Sunca. 51 Pegasi b kruži oko svoje matične zvijezde svaka četiri dana. Ovo otkriće natjeralo je astronome da prepoznaju da bi takav planet – masivan i s malom orbitom – mogao postojati. Prije toga, smatralo se da su masivni planeti nastali dalje u solarnim sustavima, kao što vidimo u našem.
Ova klasa planeta postala je poznata kao “Vrući Jupiteri” zbog svoje velike topline i mase. Sljedećih godina otkriveni su mnogi drugi vrući Jupiteri, što je znanstvenike natjeralo da proučavaju kako bi se toliko planeta moglo uključiti u orbitalnu migraciju – formirajući se u vanjskim dijelovima zvjezdanog sustava, a zatim migrirajući prema unutra. Pitanje još uvijek nije u potpunosti odgovoreno.
Druga klasa otkrivenih ekstrasolarnih planeta poznata je kao Super-Zemlje. Zbog osjetljivosti naših trenutnih metoda detekcije, ovo su najmanji ekstrasolarni planeti koje smo otkrili — planeti s između 2 i 10 Zemljinih masa (iako se definicija razlikuje). Prva dva otkrivena egzoplaneta, PSR B1257+12 b i PSR B1257+12 c, su Super-Zemlje, a svaka ima masu oko 4 puta veću od Zemlje. Od tada je otkriveno nekoliko drugih Super-Zemlja. Najznačajniji je Gliese 581 c, koji je u travnju 2007. otkrio tim na čelu sa Stephaneom Udryjem sa sjedištem u Švicarskoj.
Ovo je bila prva Super-Zemlja koja je otkrivena u nastanjivoj zoni zvijezde, što znači da je temperatura njezine površine vjerojatno između 0 i 40 stupnjeva Celzija, bez uzimanja u obzir moguće atmosfere. Ovo je prvi otkriveni ekstrasolarni planet koji bi mogao biti nastanjen ljudima, a neće biti i posljednji.