Zeitgeber je vanjski znak koji utječe na rad unutarnjeg sata u organizmu. Klasični primjer zeitgebera je svjetlost, koja neke organizme navodi da se probude, dok drugi odlaze na spavanje. Prekid u takvim znakovima može zbuniti organizam, potencijalno uzrokovati zdravstvene probleme i funkcionalne poteškoće, što je pokazano u brojnim studijama.
Termin je 1954. skovao Jürgen Aschoff, njemački biolog koji je proučavao cirkadijalne ritmove. Na njemačkom, “zeitgeber” znači “davatelj vremena”, tako da biste u određenom smislu mogli smatrati zeitgeber poput prirodne budilice, koji pokreće neku vrstu promjene u unutarnjem satu organizma, poput znaka da se probudite, jedete, ili se baviti raznim aktivnostima.
Svjetlost je toliko snažan zeitgeber da su provedena brojna istraživanja o utjecaju svjetlosti na živote različitih organizama. Nedostatak svjetla očito utječe na zdravlje, kao i višak svjetla, a mnogi ljudi imaju problema kada putuju kroz vremenske zone jer primaju vanjske znakove da se probude ili odu na spavanje u trenucima koji se tijelu osjećaju čudno.
Drugi prirodni i neprirodni fenomeni mogu djelovati kao zeitgeber. Mnoge društvene interakcije, na primjer, mogu dati naznake unutarnjem satu, kao i jelo, piće, korištenje raznih lijekova i uzimanje droga. U nekim slučajevima tijelo uči reagirati na određene događaje, slijedeći obrasce utvrđene u prošlosti, au drugim slučajevima tijelo se može prevariti da reagira, kao što se ponekad radi s lijekovima na recept.
U mnogim slučajevima, zeitgeber je prirodni znak i dio je složenog niza znakova koji se koriste za uspostavljanje prirodnih ritmova za organizam. Na primjer, ljudi koji žive s kokošima često koriste pijetlove kao znak za ustajanje, prirodno dižući se ranije ili kasnije tijekom dana tijekom cijele godine dok pijetlovi pjevaju u različito vrijeme, ovisno o izlasku sunca. Pijetlovi zapravo pjevuše prije izlaska sunca, što može biti iznenađenje za neke ljude, a ptice imaju nevjerojatnu sposobnost prepoznavanja vremena izlaska sunca, a obično su vrlo pouzdani satovi.
Budući da se unutarnji sat oslanja na zeitgebere da se sam postavi, nedostatak takvih znakova može biti vrlo dezorijentirajući, što objašnjava zašto ljudi imaju problema sa spavanjem na čudnim mjestima ili doživljavaju poremećaj apetita ili osobnosti tijekom putovanja. Mnogi takvi znakovi toliko su suptilni da ljudi ne shvaćaju koliko su utjecajni sve dok ne nestanu.