Polarizacija je svojstvo svjetlosti, ili drugog elektromagnetskog zračenja, koje se prvenstveno razumije kroz proučavanje valova zračenja. Otkrio ga je Etienne Louis Malus, francuski fizičar početkom 1800-ih. Vidljivo svjetlo je raspon elektromagnetskog zračenja koje ljudi mogu vidjeti, a njegove valne duljine imaju raspon od oko 380 do 740 nanometara. Elektromagnetsko zračenje je zračenje koje nastaje električnim i magnetskim poljem koje zajedno putuju brzinom svjetlosti kroz svemir.
Svjetlost je opisana kao sastavljena od dva niza poprečnih valova koji su međusobno pod pravim kutom. Ova dva skupa valova predstavljaju električne i magnetske segmente zračenja. Iako polarizacija može biti prilično složena, može se bolje razumjeti na jednostavnim primjerima.
Ponekad je najlakše razmotriti ovo svojstvo ako se uzme u obzir samo jedan od dva skupa valova — električni skup. U nepolariziranom svjetlu, valovi su u zbrci smjerova. Valovi imaju mnogo različitih orijentacija oko smjera u kojem svjetlost ide. Svaki val predstavljen je strelicom koja je pod pravim kutom u odnosu na smjer u kojem se val kreće; međutim, jedna strelica može biti usmjerena bočno, jedna prema gore, a druga prema dolje.
Iako nepolarizirana svjetlost može biti kaotična, polarizacija ima suprotan učinak. Polarizirano svjetlo ima orijentaciju svih strelica koje pokazuju u istom smjeru. Bez obzira u kojem smjeru strijelice mogu okrenuti, sve strelice točno slijede.
Neki znanstvenici mogu spomenuti kružno polarizirano svjetlo. U tom slučaju, strelica koja predstavlja valove svjetlosti i dalje postoji, ali se rotira kako se val kreće. Neki su usporedili strelicu koja prikazuje valove kružno polarizirane svjetlosti sa kazaljkom na satu – koja se okreće okolo i okolo kako val napreduje.
Polarizacija se također proizvodi prirodno u nekim slučajevima, kao što je kada svjetlost prolazi kroz određene kristale ili kroz umjetni materijal dizajniran za stvaranje ovog efekta. Polarizirane sunčane naočale, na primjer, djeluju tako da propuštaju samo vertikalno polarizirano svjetlo. Popularne su među ljubiteljima vani i ljudima koji žele smanjiti odsjaj od sunca.
Radioprijenosne i prijemne antene također su polarizirane, a jedna od najčešćih upotreba ovog svojstva je radar. AM i FM radio koriste vertikalnu polarizaciju dok televizori koriste horizontalnu polarizaciju. Zanimljivo je da se ova dva smjera izmjenjuju s korištenjem satelitskih komunikacija – čak i za korištenje televizije. Satelit može prenositi dva različita prijenosa frekvencije i udvostručiti broj kupaca koji se mogu opslužiti.