Posljednji glacijalni maksimum bio je vremenski period prije oko 20,000 godina kada je posljednje glacijalno razdoblje bilo u svom maksimalnom opsegu, a temperature na planetu bile najniže. Iako je posljednje glacijalno razdoblje trajalo od 110,000 do prije između 15,000 i 10,000 godina, bilo je najintenzivnije neposredno pred kraj. Tijekom posljednjeg ledenjačkog maksimuma, ogromni ledenjaci prekrivali su većinu današnje Kanade i sjevernih Sjedinjenih Država (Ledeni pokrov Laurentide), veći dio južne Južne Amerike (Patagonski ledeni pokrivač) i velike sektore sjeverne Europe i sjeverozapadne Rusije. Britanski otoci bili su gotovo potpuno pod ledom. Umjesto Baltičkog mora, područje između Švedske i Norveške bilo bi prepuno gigantskih ledenjaka, od kojih neki debeli i do dvije milje.
Budući da je toliko vode bilo zatvoreno u ledenjacima tijekom posljednjeg ledenjačkog maksimuma, svjetska razina mora bila je niža za faktor od oko 100 m (328 stopa). Ovo je privremeno otkrilo velike površine kopna koje su danas pod vodom, kao što su Beringia (velika regija između Rusije i Aljaske), Doggerland (veći dio današnjeg Sjevernog mora), Sundaland (većina otoka Indonezije bila je povezana) i Sahulland (Australija povezana s Novom Gvinejom). Crno more je bilo mnogo pliće, a Perzijski zaljev suh. Oba ova bazena kasnije su se naglo napunila poplavama koje su mogle biti katastrofalne i mogle su nadahnuti biblijske i druge mitove o potopu.
Većina arheoloških znakova ljudskog stanovanja od posljednjeg glacijalnog maksimuma nalazi se u Africi, južnoj Europi, Bliskom istoku, južnoj Aziji, Indoneziji i Australiji. Sjeverna Europa i Azija uglavnom su bile nenaseljene zbog hladnoće, osim refugijskog područja bez leda zvanog Beringia, smještenog oko današnjeg Beringova tjesnaca, na velikim količinama niskog zemljišta koje je trenutno potopljeno. Ljudi koji su živjeli u Beringiji tijekom posljednjeg glacijalnog maksimuma na kraju bi iskoristili nisku razinu mora da migriraju u Ameriku. Vjeruje se da se to dogodilo negdje između 22,000 i 12,000 godina prije Krista – detalji još nisu utvrđeni. Poznato je da bi obale Aljaske i zapadne Kanade postale slobodne od leda oko 14,000 godina prije Krista, što bi učinilo migraciju obalnih juga mnogo izvedivijom.