Probiotičke bakterije, koje se često nazivaju “prijateljske bakterije”, živi su mikroorganizmi slični onima koji se nalaze u ljudskom probavnom traktu. Prirodno se javljaju u nekim namirnicama i pićima, kao što su fermentirani sir i određene vrste jogurta, a mogu se proizvoditi zasebno kao dodaci prehrani. Probiotske bakterije se također koriste u komplementarnoj i alternativnoj medicini za pomoć kod probavnih poremećaja.
Nekoliko različitih vrsta hrane sadrži probiotske bakterije. Neki se javljaju prirodno, a drugi se dodaju tijekom proizvodnje. Prirodne probiotske bakterije potječu još iz antičkih vremena, kada su pronađene u kultiviranim mliječnim proizvodima i fermentiranoj hrani. Ostale namirnice koje mogu sadržavati prijateljske bakterije uključuju miso, napitke od soje, jogurt i mlijeko.
Élie Metchnikoff, ruski imunolog, zaslužan je za otkrivanje dobrobiti probiotskih bakterija u moderno doba. Razvio je teoriju da bi B. acidophilus, bakterije mliječne kiseline koje se obično nalaze u mliječnim proizvodima, mogle produžiti život sprječavajući “obraštanje” u debelom crijevu. Potaknuti Metchnikoffovim istraživanjem, drugi znanstvenici počeli su proučavati različite vrste bakterija mliječne kiseline. Jedan od tih znanstvenika, Henneberg, predložio je korištenje Lactobacillus acidophilus, pronađenog u ljudskom crijevnom traktu, koji je postao popularan u cijelom svijetu.
Provedene su brojne znanstvene studije kako bi se utvrdila učinkovitost probiotičkih bakterija u ublažavanju poremećaja probavnog sustava. Rezultati ovih studija pokazuju da su probiotici korisni u liječenju proljeva, osobito ako je uzrokovan antibioticima. Antibiotici djeluju uništavajući bakterije i rijetko razlikuju dobro od lošeg. Vraćanje dobrih bakterija u sustav može pomoći u ublažavanju negativnih simptoma povezanih s antibiotskim lijekovima.
Fermentiranje hrane probioticima također se pokazalo da povećava sadržaj folne kiseline u toj hrani. Folna kiselina, vitamin B-kompleksa, važan je nutrijent, osobito tijekom trudnoće. Ima ulogu u prevenciji urođenih mana, uključujući spinu bifadu, stanje koje se javlja kada se kralježnični stup ne zatvara oko leđne moždine. Folna kiselina također može igrati ulogu u održavanju zdravlja srca i sprječavanju promjena u stanicama koje uzrokuju rak.
Iako se hrana smatra najboljim izvorom probiotičkih bakterija zbog sinergističke prirode između sastojaka u hrani i bakterija, dostupni su i dodaci bez recepta. Dodaci prehrani, međutim, možda nisu standardizirani i učinci se mogu razlikovati od marke do marke. Provedeno je manje istraživanja o dugoročnim učincima ovih vrsta prehrambenih tvari u odnosu na učinke probiotika koji se nalaze u hrani.
Nuspojave probiotskih bakterija obično su blage i mogu uključivati plinove ili nadutost. U rjeđim slučajevima, pacijenti s osnovnim zdravstvenim stanjima mogu razviti infekciju koju je potrebno liječiti antibioticima. Također može doći do prekomjerne stimulacije imunološkog sustava ili metaboličkih promjena. Oni koji razmišljaju o korištenju probiotika kao alternativnog liječenja trebaju se prvo posavjetovati s liječnikom.