Sposobnost prirodnog okoliša da kemijski razgradi objekt naziva se biorazgradivost. Neki materijali se raspadaju u organske dijelove mnogo brže od drugih, što ih dovodi do toga da se nazivaju biorazgradivim. Mjerenje biorazgradivosti objekta može odrediti koliko će dugo trajati u svom trenutnom obliku.
Proces koji uzrokuje biorazgradljivost je u biti razgradnja, odnosno truljenje. Zakopani ili napušteni objekt polako se rastavljaju okolnim mikroorganizmima, bakterijama i izloženošću elementima. Dok je vidljivi slom vidljiv u nekim predmetima u roku od nekoliko sati, drugi materijali mogu ostati u biti nepromijenjeni stoljećima ili čak tisućljećima. To dovodi do značajne zabrinutosti u vezi s količinom nerazgradivog smeća stvorenog ljudskom potrošnjom te je dovelo do poticanja na korištenje više biorazgradivih proizvoda.
Tipično, materijali izrađeni od biljnog ili životinjskog materijala imaju visoku stopu biorazgradljivosti. Papir, napravljen uglavnom od pulpe drveća, prilično će se brzo razgraditi u prirodnom okruženju, jer Zemlja prirodno sadrži mikroorganizme koji razgrađuju takav materijal. S druge strane, materijali koji su prvenstveno izrađeni od strane čovjeka nemaju nužno prirodne mehanizme za razgradnju materijala.
Biorazgradivost je važan dio rasprava o ekologiji. U cijelom svijetu odlagališta se grade kao ogromne jame za smeće svih vrsta. Dok će se biorazgradivi materijali brzo razgraditi i postati organski materijali, materijali koji se polako razgrađuju, poput teške plastike, trajat će stoljećima. Trajnost biorazgradivih tvari brzo potiskuje odlagališta preko njihovog kapaciteta i može dovesti do ograničenja prostora za skladištenje otpada. Studije odlagališta također su pokazale da umjetni okoliš unutar samog odlagališta možda nije pogodan za biorazgradljivost, budući da otpad možda neće dobiti dovoljno svjetla ili imati odgovarajuću interakciju s mikroorganizmima nužnom za propadanje.
Otkako je važnost biorazgradivosti postala jasna, mnogi su proizvođači napravili velike korake u poboljšanju biorazgradljivosti uobičajenih proizvoda. Materijali za pakiranje, na primjer, često su izrađeni od papira koji se lako reciklira i brzo degradira, za razliku od prethodno popularnog i sporo raspadajućeg materijala za pakiranje od stiropora ili plastike. Stvorene su nove formule za plastiku koje omogućuju bržu biorazgradnju smanjenjem molekularne težine komponenti.
Kako bi pomogli usporiti širenje odlagališta, potrošači će možda htjeti potražiti proizvode koji su većinom napravljeni od prirodnih sastojaka. Neke zelene tvrtke čak će navesti proizvode kao biorazgradive, u nadi da će privući kupce zainteresirane za sprječavanje širenja otpada. Budući da je korištenje potpuno prirodnih proizvoda pomalo teško upravljati, pokušajte ponovno upotrijebiti i reciklirati sporo raspadajuće proizvode poput plastičnih boca za vodu kada je to moguće.