Sulfolan je vrsta tekućeg kemijskog otapala. Također se naziva tetrametilen sulfon. To je bezbojna, bistra tekućina koja je topiva u vodi. Sulfolan otapalo je prvi put razvijeno 1960-ih od strane Shell Oil Company, koji ga je koristio za pročišćavanje prirodnog plina.
Jedno od ključnih svojstava ove kemikalije je njena topljivost u vodi. Razlog za ovu kemijsku karakteristiku je taj što je molekula jako polarna. Polarna molekula je ona koja ima jasan pozitivan naboj s jedne strane i negativan naboj s druge strane. Ovo je slično bateriji koja ima jedan pozitivan kraj, ili pol, i jedan negativni pol.
Sistemski naziv molekule sulfolana je 2,3,4,5-tetrahidrotiofen-1,1-dioksid, a ima molekularnu strukturu C4H8O2S. Pripada skupini organosulfarnih molekula zvanih sulfoni. Ove vrste molekula karakteriziraju posjedovanje sulfonilne skupine, koja je atom sumpora čvrsto vezan za dva atoma kisika. Upravo ta sulfonilna skupina čini molekulu sulfolana polarnom.
U svojoj početnoj komercijalnoj upotrebi od strane Shell Oil Company, sulfolan je korišten za uklanjanje tvari poput ugljičnog dioksida (CO2) i drugih zagađivača iz kiselog prirodnog plina. Korišteni postupak nazvan je sulfinolni proces. Otkako je prvi put otkrivena, otkrivene su daljnje komercijalne upotrebe kemikalije.
Dvije glavne moderne upotrebe kemikalije su sulfinolni proces, koji se još uvijek koristi u Shell Oil-u, i proces ekstrakcije sulfolana. Ovaj proces ekstrakcije je metoda proizvodnje aromatskih ugljikovodika, tvari koje se mogu koristiti u razvoju nekih eksploziva, maziva, konzervansa i plastike. I proces sulfinola i proces ekstrakcije sulfolana licencirani su procesi koji pripadaju tvrtki Shell Oil. Kemikalija je dopuštena drugim tvrtkama da se koriste za alternativne procese, a sada je naširoko koriste mnoge organizacije u petrokemijskoj industriji.
Sulfolan je općenito vrlo stabilna kemikalija i stoga se može više puta upotrijebiti u mnogim različitim procesima u kojima se koristi. Otrovna je tvar za ljude i ne smije se gutati ili udisati. Zbog svoje stabilne prirode, općenito se smatra sigurnim ako se skladišti na odgovarajući način i nije eksplozivan. Međutim, može biti opasan ako se pogrešno skladišti. Može stupiti u interakciju s raznim drugim kemikalijama u stvaranju opasnih proizvoda, a također može stvoriti eksplozivne smjese pare sa zrakom.