Riječ “zračenje” dolazi od riječi “zraka”, za koju se smatra da je paket energije, koji struji pravocrtno od izvora do cilja. Izraz “snaga zračenja” odnosi se na prosječnu, održivu, elektromagnetsku (EM) energiju primljenu iz izvora, prirodnog ili umjetnog, tijekom vremena. Što je duže trajanje izloženosti zračenju, odnosno energiji zračenja, to je veća proizvedena snaga zračenja. Energija zračenja može se koristiti samo ako su njezin izvor, način prijenosa i cilj, obično detektor ili elektrana, stabilni i održivi tijekom određenog vremena.
Tri dijela distribucije energije zračenja – izvor, prijenos i cilj – mogu se ilustrirati u prirodnom sustavu. Na primjer, energija zračenja sunčevih fotona prenosi se na Zemlju i može pogoditi prirodne mete kao što je lišće drveća. Počinje proces fotosinteze, ugljični dioksid se pretvara u glukozu, a stablo razvija skladište kemijske energije.
Dolazna EM energija može se na meti transformirati iu druge oblike iskoristive energije. Općine, domovi i poduzeća koriste procese za iskorištavanje energije iz različitih izvora energije zračenja. To se uglavnom radi za proizvodnju električne energije.
Sunce je Zemlji najbliži izvor EM zračenja, distribuirajući širok raspon energetskih paketa, nazvanih kvanti, koji osciliraju na različitim frekvencijama. Što paketi brže osciliraju, to su veće količine energije zračenja koje prenose. Atomski raspad, zbog slabe nuklearne sile, i nasilne atomske interakcije u evoluciji zvijezde proizvode puni spektar snage zračenja. Detektori koje astronomi koriste za vizualizaciju svemira koriste cijeli EM frekvencijski spektar, ali ljudi, koji prirodno mogu detektirati zračenje samo u svjetlosnom spektru, izumili su tehnologije za identifikaciju i iskorištavanje frekvencija niskoenergetskih radio valova, mikrovalova i infracrvenih valova na visokoenergetske X-zrake.
Kako materija dolazi u manjim i energičnijim paketima, ona se prenosi u međuprostoru na način da ako netko pokuša pronaći svoj položaj, može ga promatrati samo statistički. Prema eksperimentima, pri veličini atoma vodika, energetski paketi postaju nelokalni. Odnosno, njihove lokacije mogu se odrediti samo kao statističke distribucije, vjerojatnost da će energetski paket biti uzorkovan na određenom mjestu ili u određeno vrijeme.
Ljudi stvaraju umjetne elektrane za hvatanje energije zračenja za korištenje na brojne načine. Sunčeva energija zagrijava crno tijelo, emitirajući infracrvene valove, miješajući i zagrijavajući molekule vode za upotrebu u kućanstvu i industriji. Kada su svjetlosni valovi postavljeni u fazi, oni funkcioniraju kao laseri za fokusiranje snage na male površine.
Albert Einstein je 1921. dobio Nobelovu nagradu za fiziku za opis fotoelektričnog efekta koji se javlja kada svjetlost udari u vodljive žice, uzrokujući strujanje elektrona u metalu; fotonapon je izrastao iz ovog otkrića. Mikrovalne pećnice zagrijavaju hranu interakcijom zračećih infracrvenih valova s molekulama hrane. Izračunavanje količine sunčeve insolacije tijekom vremena daje klimatolozima ideju o snazi zračenja koja je dostupna za prisilno zagrijavanje i hlađenje Zemlje.