Radon se javlja u prirodi i nastaje raspadom urana. Atomi radona također se raspadaju oslobađanjem atomskih čestica. Sam element i neki elementi na koje se raspada su radioaktivni i mogu uzrokovati bolest kod ljudi.
Svi elementi sadrže protone i neutrone u svojoj jezgri – osim vodika, koji ima samo proton. Uz nukleinske čestice, element također ima čestice elektrona koje kruže oko jezgre. Elementi se klasificiraju prema količini protona koje sadrže. Ovaj broj je atomski broj elementa. Na primjer, radon uvijek ima 86 protona.
Neki elementi mogu varirati u broju neutrona u svojoj jezgri. Oni su poznati kao izotopi elementa, a svaki izotop je poznat po svom masenom broju, što je količina protona koja se dodaje količini neutrona. Na primjer, najčešći izotop radona, radon-222, ima 86 protona i 136 neutrona u svojoj jezgri. Manje uobičajen izotop je radon-220.
Elementi se raspadaju na dva načina. Mogu otpustiti dva protona i dva neutrona, što mijenja i atomski i maseni broj. To je poznato kao alfa raspad, a čestice koje se oslobađaju kao snop zovu se alfa čestice.
Beta raspad je kada neutron otpusti elektron i pretvori se u proton. Oslobođeni elektron poznat je kao beta čestica. Time se mijenja atomski broj jer je u elementu prisutan novi proton. Maseni broj se ne mijenja.
Sam radon je produkt raspadanja urana-238. Raspad radona događa se nizom događaja, pri čemu se jedan element pretvara u drugi element. Radioaktivni elementi se ne raspadaju svi odjednom, pa znanstvenici koriste mjerenje poluraspada kako bi pratili koncentracije svakog elementa. Poluživot je vrijeme koje je potrebno polovici količine elementa da se pretvori u drugi element.
Na primjer, radon-222 ima poluživot od 3.8 dana. Nakon 3.8 dana, polovica radona u nekom području oslobodit će jednu alfa česticu i pretvorit će se u polonij-238. Polonij-238 ima poluživot od samo tri minute prije nego što otpusti alfa česticu i pretvori se u olovo-214.
Olovo-214, s poluživotom od 27 minuta, pretvara se u bizmut-214 oslobađanjem beta čestice. Nakon 20 minuta, polovica bizmuta-214 će se pretvoriti u polonij-214 oslobađanjem još jedne beta čestice. Polonij, sa samo 180 sekundi poluraspada, zatim se raspada u olovo-210 oslobađanjem alfa čestice. Elementi u lancu od radona-222 do olova-210 su kratkog vijeka i opasni su jer se u kratkom vremenu oslobađa puno radioaktivnih čestica.
Propadanje radona se nastavlja polako, a olovo se pretvara u bizmut-210 tijekom desetljeća. Bizmutu je tada potrebno nekoliko dana da se raspadne u polonij 210. Beta čestice se oslobađaju tijekom ovih koraka u lancu. Konačno, polonij pušta alfa česticu, a lanac završava stabilnim, neradioaktivnim izotopom olova-206.
Razlog zašto je raspad radona opasan za ljude je taj što čestice koje se oslobađaju od radioaktivnih elemenata u lancu mogu uzrokovati rak ako se progutaju ili udahnu. Radon je prisutan kao plin u mnogim kućama, posebno u podrumima, i skuplja tamo gdje nema ventilacije. Rudari također mogu biti izloženi visokim razinama plina. Sam radon dolazi od urana-238 koji se raspada u tlu. Lanac raspada radona je stoga samo jedan dio većeg lanca raspadanja.