Kemijska industrija središnji je dio modernog poslovanja i proizvodnje. Proizvodi veliki raspon različitih tvari koje se koriste u gotovo svim poljima, od komercijalne prodaje do medicine. Kemijske tvrtke koriste sirovine kao što su nafta, voda, metali i prirodni plinovi za proizvodnju tisuća različitih kemikalija koje se koriste diljem svijeta. Guma i plastika čine ogroman dio kemijske industrije, koja zapravo troši značajan dio vlastite proizvodnje.
Postoji mnogo različitih procesa i tehnologija uključenih u kemijsku industriju, budući da tvrtke moraju poduzeti mnoge korake da pretvore sirovine u upotrebljive kemikalije. Često moraju prerađivati i oplemenjivati sirovine kako bi ih doveli u čisti oblik. Potrebna je velika preciznost; ako čak i mala količina materijala nije potpuno čista, konačni proizvod bi mogao biti uništen. Mjerenje je, dakle, izvanredno važan aspekt industrije. Konačno, različite tvari i materijali obično prolaze kroz kemijske reakcije koje daju željene krajnje rezultate.
Kemikalije koje proizvodi kemijska industrija svrstane su u nekoliko različitih kategorija. Osnovne kemikalije uključuju kemikalije i kemijske proizvode proizvedene u velikim količinama i često korištene. Plastika je jedan primjer osnovne kemikalije; plastični proizvodi se proizvode diljem svijeta u vrlo značajnim količinama i koriste se u svemu, od pakiranja do igračaka. U kategoriju osnovnih kemikalija ubrajaju se i petrokemikalije koje se dobivaju iz nafte i drugih ugljikovodika, te gnojiva koja se u velikim količinama koriste u poljoprivrednoj industriji.
Specijalne kemikalije, koje se često nazivaju finim kemikalijama, kemijska industrija proizvodi u manjim količinama i obično koštaju mnogo više novca. Uključuju posebna ljepila, elektronske kemikalije, industrijske plinove, brtvila i premaze. Znanosti o životu čine drugu kategoriju kemikalija. Ova kategorija uključuje biološke proizvode koji se koriste u zdravstvenoj industriji i zaštiti usjeva. Kemikalije u znanosti o životu obično su prilično skupe.
Potrošačke kemikalije su one kemikalije proizvedene u kemijskoj industriji koje se prodaju izravno potrošačima. To uključuje stvari kao što su sapun, deterdženti i kozmetički proizvodi. Kemijska industrija je ogromna i proizvodi najmanje stotine milijuna tona kemikalija svake godine. To je vitalni dio modernog gospodarstva i ima široke učinke u nizu drugih industrija. Automobilske, farmaceutske, potrošačke i kozmetičke tvrtke uvelike se oslanjaju na kemijske proizvode koje kemijske tvrtke diljem svijeta proizvode non-stop.