Prijelazni metali su kemijski elementi koji dijele neobičnu osobinu cijepanja valentnih elektrona koji mogu formirati kemijske veze s drugim elementima između dvije vanjske ljuske njihove strukture. Normalno, samo najudaljenija ljuska može doprinijeti valentnim elektronima. Ovo jedinstveno ponašanje dovodi do nekih karakterističnih svojstava zbog kojih se prijelazni metali izdvajaju od ostalih elemenata. Na primjer, imaju niz oksidacijskih stanja i teže stvaranju vrlo stabilnih veza s raznim elementima.
Ovi elementi se mogu naći oko sredine periodnog sustava i zauzimaju većinu područja poznatog kao d-blok. Neke pojednostavljene definicije opisuju prijelazne metale jednostavno kao elemente d-bloka, ali to nije sasvim točno. Ne uklapaju se svi elementi d-bloka u ovu kategorizaciju, iako mnogi to čine. Nekoliko elemenata, poput cinka, obično su teme spora i mogu se različito klasificirati u i izvan prijelaznih metala. Neki od prijelaznih metala također su toksični i mogu predstavljati prijetnju zdravlju i sigurnosti ljudi ili okoliša.
S izuzetkom žive, koja je tekuća, prijelazni metali obično su vrlo tvrdi. Također su krhki i imaju izuzetno visoku točku taljenja. Njihova energetska stanja čine ih izvrsnim vodičima, a mnogi se koriste u proizvodnji elektroničkih komponenti zbog njihove dobre vodljivosti. Ovi se metali mogu naći u mnogim regijama svijeta, a mnogi se komercijalno kopaju za upotrebu u proizvodnji.
Neki primjeri prijelaznih metala uključuju željezo, bakar, kobalt, nikal, zlato, platinu i mangan. Unutar tranzicijske skupine postoji ogromna raznolikost. Neki od ovih elemenata, na primjer, neophodni su prehrambeni sastojci koje ljudi moraju unositi u tragovima za svoje zdravlje. Drugi se prirodno pojavljuju u nekoliko različitih oblika, ovisno o strukturi njihovih vanjskih ljuski. Varijanca unutar ove široke skupine jedan je od razloga zašto je često teško kategorizirati prijelazne metale.
Mnoge periodične tablice kodiraju boje elemente po grupama radi praktičnosti. Pronicljivi promatrači mogu primijetiti da elementi kodirani kao prijelazni metali mogu varirati, ovisno o konvencijama u određenom trenutku ili u određenoj regiji. Učenici bi trebali koristiti definiciju koju koriste njihovi instruktori i trebaju zatražiti pojašnjenje ako nisu sigurni smatra li se element članom ove grupe. Mišljenje instruktora o tome može biti odlučujući čimbenik za nešto poput testa iz kemije, a važno je koristiti odgovor koji bi instruktor očekivao.