Godine 1956. geolog M. King Hubbert predvidio je da će proizvodnja nafte u Sjedinjenim Državama dostići vrhunac između 1965. i 1970. To se pokazalo točnim. Hubbertova teorija naziva se “teorija Hubbertovog vrha” ili jednostavno “peak oil”. Prema teoriji, proizvodnja nafte raste sve dok ne dosegne vrhunac, u kojem trenutku preostaje otprilike polovica izvornog resursa. Od Hubbertove početne teorije, stručnjaci raspravljaju hoće li svjetska proizvodnja nafte također dosegnuti vrhunac. Neke od istih rasprava također su se usredotočile na ugljen, a analitičari se pitaju koliko još možemo opskrbljivati našu civilizaciju gladnu energije ograničenim fosilnim gorivima.
Prema pesimistima, možda smo već dosegli svjetski vrhunac proizvodnje nafte, ili ćemo ga dostići uskoro. To bi na kraju dovelo do nepovratnog povećanja cijene nafte, uzrokujući porast cijena praktički svega ostalog, što bi moglo dovesti do ekonomskog kolapsa, globalne depresije i drugih strašnih posljedica, sve do i uključujući raspad moderne industrijske civilizacije. Oni tvrde da bismo mogli ostati bez nafte gotovo u potpunosti za nekoliko desetljeća ili manje.
Prema optimistima, vrhunac proizvodnje nafte bit će postignut između 2020. i 2030. Utjecaj će se ublažiti ulaganjima u alternativne izvore energije kao što su solarni paneli, solarna toplina, vjetar, plima, geotermalna i nuklearna fisija. Čak su i svemirske solarne stanice, sintetski mikrobi koji proizvode biogorivo i nuklearna fuzija često spominjane mogućnosti. Ovi optimisti tvrde da su strahovi od vrhunca nafte neutemeljeni i da će inovativnije tehnike vađenja pomoći premostiti jaz. Vjeruju da će nafta vjerojatno nestati za manje od 50 godina, a vjerojatno i dulje od jednog stoljeća.
Većina stručnjaka slaže se da je dostupno puno više ugljena nego nafte, a ako nafte nestane, možda ćemo prijeći na ugljen. Ugljen je još korisniji kemijski procesi koji ga mogu pretvoriti u tekući oblik. Tako bi se ugljen mogao koristiti kao tekuće gorivo slično današnjoj nafti. Većina stručnjaka se slaže da nam je preostalo najmanje nekoliko stotina godina ugljena, možda i više.