RNA interferencija je prirodni genetski mehanizam prisutan u većini biljaka i životinja. Njegova je funkcija zaštititi stanične strojeve od invazije i eksploatacije virusa i drugog stranog genetskog materijala. Interferencija RNA može ušutkati specifične gene, što je čini vrijednim istraživačkim alatom u istraživanju biotehnologije, pa čak i medicinskim terapijama sljedeće generacije. Na primjer, kada bismo mogli upotrijebiti interferenciju RNA da utišamo gene odgovorne za spor metabolizam, mogli bismo dopustiti ljudima da izgube težinu bez prisiljavanja na dijetu ili borbe protiv njihovih prirodnih prehrambenih sklonosti.
Podsjetimo da se virusi razmnožavaju umetanjem svog genetskog materijala u genom domaćina, reprogramirajući ga da ispumpa kopije virusa. Nakon što genetski stroj stanice proizvede nekoliko stotina virusa, ona puca, oslobađajući još viriona koji dalje inficiraju druge stanice. Glavna svrha RNA interferencije je potisnuti određene dijelove genoma tako da ih virusi ne mogu iskoristiti za proizvodnju kopija.
Većina organizama ima genom koji proizvodi glasničku RNA koja dalje daje upute stroju stanice za proizvodnju proteina da stvara različite proteine. Interferencija RNA sastoji se od posebnih segmenata RNA, zvanih mali interferirajući RNA lanci (siRNA) koji imaju nukleotidne sekvence komplementarne ciljanom RNA lancu. Ovi komplementarni lanci služe kao mehanizam ciljanja koji vodi proteine do mRNA po izboru, cijepajući dugačke dvolančane RNA molekule u fragmente koji se ne mogu prevesti u proteine. Na taj način se specifični geni mogu ušutkati.
Danas je korištenje RNA interferencije u biotehnološke i terapeutske svrhe vruće područje istraživanja. Interferencija RNA koja se koristi za selektivno potiskivanje željenih gena je oblik genetskog inženjeringa. Zamislite izlječenje ili napredak prema lijeku za AIDS, hepatitis i gripu – sve kroz selektivno suzbijanje ekspresije virusnih genoma. U potpunosti koristeći RNA interferenciju, mogli bismo stvoriti sjemenke pamuka bez otrova – one posjeduju velike količine proteina, ali prirodno sjeme pamuka je otrovno – duhan bez kancerogena i biljke s ekstremnom otpornošću na viruse koji uništavaju usjeve. RNA interferencija je vrijedna metoda u biotehnološkom alatu koji će nastaviti uvoditi biotehnološku revoluciju za 21. stoljeće.