Teorija ograničenja je poslovna filozofija koju je 1984. prvi iznio dr. Eliyahu M. Goldratt. U svom romanu Cilj, Goldratt sugerira da produktivnost u bilo kojem sustavu ometaju ograničenja ili uska grla koja usporavaju nekoliko ključnih procesa. Goldratt ove točke prigušenja naziva ograničenjima, iz čega je dobio naziv svoje teorije, te navodi da svaki sustav ima barem jedno ograničenje koje ograničava njegov maksimalni kapacitet. Njegova teorija ograničenja nudi proceduru u pet koraka osmišljenu za poboljšanje učinkovitosti, produktivnosti i profitabilnosti upravljanjem ili zaobilaženjem ovih ograničenja, čime se povećava kapacitet cijelog sustava.
Goldrattova teorija ograničenja uzima pristup rješavanju problema zasnovan na logici i oslanja se na mjerljive podatke za određivanje ciljeva. Tri mjere koje privlače njegov fokus su propusnost – obično definirana u smislu prodaje, operativnih troškova i zaliha. Predlaže da se slijedeći njegov proces u pet koraka, propusnost može povećati dok se operativni troškovi i zalihe smanjuju, čineći cijelu operaciju profitabilnijom.
Implementacija Teorije ograničenja prilično je jednostavan proces. Prvi je korak naravno identificirati jedno ograničenje, idealno najrestriktivnije usko grlo u cijelom sustavu. Zatim, u procesu koji Goldratt naziva “iskorištavanjem ograničenja”, ispituju se aktivnosti odabranog elementa ograničenja, s posebnom pažnjom posvećenom tom elementu maksimalnoj učinkovitosti u potpunosti usredotočenoj na jednu primarnu funkciju, čime se osigurava da napori koji se odnose na ograničenje obavljaju zadatak i ne troše se na bilo kakvu nebitnu aktivnost.
U sljedećem koraku fokus se pomiče s ograničenja na aktivnosti i procese koji se odgađaju ili na resurse bez ograničenja. Umjesto usporavanja ovih elemenata kako bi se uskladili s tempom ograničenja, vrijeme zastoja od ovih drugih resursa je podređeno kako bi se pomoglo u prevladavanju ograničenja ograničenja. Pod ovim sustavom, elementi koji su prethodno bili neaktivni prebacili bi se na sekundarni zadatak, što pomaže u smanjenju ograničenja ograničenja. Tako bi, na primjer, skladišne ekipe koje čekaju gotov proizvod mogle pomoći u proizvodnji ili pakiranju kako bi se ubrzala proizvodnja.
Nakon što se ova podređenost izvrši, mora se utvrditi je li produktivnost dovoljno povećana. Ako ne, možda će biti potrebne drastičnije promjene kako bi se povećala sposobnost ograničenja. Jednom kada je usko grlo prevladano i više ne usporava ostatak sustava, to više nije ograničenje. Posljednji korak u korištenju Teorije ograničenja je povratak na prvi korak i identificiranje novog ograničenja.