Povratno gibanje odnosi se na bilo koje ponavljajuće gibanje u ravnoj liniji, koje uključuje gore i dolje, stranu na stranu ili unutra i van. Ovaj pokret može pumpati vodu, pogonske strojeve, hladiti hranu i ima mnoge druge namjene. Princip povratnog gibanja pokreće većinu motora s unutarnjim izgaranjem.
Motor na benzin ili dizel može osigurati snagu paljenjem goriva u mješavini zraka. Energija izgaranja tjera klip u linearnom ili ravnolinijskom kretanju unutar cilindra. Klipnjača je spojena na pogonsku osovinu u položaju izvan centra, a gibanje klipa se pretvara u rotacijsko kretanje koje može pokretati vozilo. Klipno se vraćajući gore-dolje u cilindru, klip više puta komprimira gorivo, prenoseći snagu na pogonsku osovinu i ispuštajući otpadni plin.
Rotacijsko kretanje se također može koristiti za stvaranje povratnog kretanja. Upravljački zupčanik u mnogim automobilima sastoji se od kružnog zupčanika, ili zupčanika, poravnatog s ravnim zupčanikom. Dok se volan okreće, zupčanik se okreće, pomiče osovinu naprijed-natrag, a kotači se okreću.
Pokret također može biti gore i dolje. Primjer je ručna pumpa za bunar. Ručka pumpe se pomiče gore i dolje što pokreće klip ispod zemlje na kraju osovine. Svaki put kada se ručka gurne prema dolje, klip se povlači prema gore i stvara usis za izvlačenje vode iz bunara. Pumpe za naftne bušotine na električni pogon koriste isti princip, s rotacijskim električnim motorom koji pokreće oscilirajuću ruku koja pokreće pumpu.
Neki parni strojevi u 1800-ima bili su strojevi s dvostrukim djelovanjem koji su davali snagu u dva smjera. Klip je bio centriran u horizontalnom cilindru, a osovina je bila spojena s obje strane klipa na rotacijske bregaste. Jedna strana klipa je bila pod tlakom pare dok je druga strana bila odzračivana, a proces je bio obrnut. Pokretno kretanje osovine pretvoreno je u rotacijsko gibanje koje je moglo pokretati strojeve.
Linearno povratno gibanje može se koristiti izravno bez pretvaranja u rotacijsko djelovanje. Udarni čekići i zabijači pilota koriste klip sa klipom koji se pokreće zrakom ili parom. Svaki hod klipa može se koristiti kao energija za pogon pričvrsnih elemenata ili postavljanje temeljnih pilota.
Plinski kompresori mogu biti klipni sustavi. U tim sustavima osovinu kompresora pokreće plinski ili električni motor, što uzrokuje pomicanje klipova. Mnogi rashladni kompresori i industrijski zračni kompresori koriste klipne strojeve jer mogu pružiti veći kapacitet za dane zahtjeve snage u odnosu na rotacijski kompresor.
Membranske pumpe su klipni strojevi. Na jednoj strani gumene ili polimerne membrane, koja je čvrsta brtva, postavljena je klipnjača s pogonskog vratila. Pokretno gibanje klipnjače gura membranu naprijed-natrag, što uvlači tekućinu i ispušta je. Membranske pumpe se obično koriste za tekućine koje sadrže krute tvari, poput blata ili nekih korozivnih kemikalija.