Zračenje je prisutno, obično u niskim razinama, gotovo posvuda u okolišu; ovo rašireno zračenje poznato je kao pozadinsko zračenje i obično nije štetno za život. Zračenje u okolišu je uglavnom potpuno prirodno i dolazi iz prirodnih izvora okoliša, a ne iz djelovanja ljudi. U Zemljinoj kori postoje radioaktivne tvari, od kojih su neke čak i pomiješane u tlu u malim količinama. Radioaktivni plinovi također postoje u zraku u malim količinama; ovi plinovi imaju tendenciju da dolaze i sa Zemlje. Količine radioaktivnih tvari u tragovima čak se mogu naći u ljudskom tijelu.
Zračenje je proces kroz koji jedan objekt oslobađa energiju, a drugi apsorbira. U mnogim slučajevima, ovo je bezopasan proces, a događa se u ogromnim razmjerima cijelo vrijeme. Ionizirajuće zračenje nastaje kada su subatomske čestice oslobođene iz objekta dovoljno energične da uklone elektrone iz atoma sadržanih u drugom objektu; ovo može biti štetno. Ionizirajuće zračenje dolazi od stvari kao što su nuklearno oružje i nuklearne elektrane.
Postoje mnogi izvori pozadinskog zračenja ui na Zemlji, od kojih veliki dio troše Zemljini organizmi, uključujući ljude, s malim štetnim učinkom. Pozadinsko zračenje također može doći iz svemira u obliku kozmičkih zraka. Mnoge kozmičke zrake koje prodiru u atmosferu dolaze od sunca, iako ima mnogo udaljenijih izvora koji također šalju kozmičke zrake. Takve zrake obično nisu štetne, ali produženo izlaganje može dovesti do problema s kožom.
Velik dio pozadinskog zračenja pronađenog u atmosferi postoji zato što plin radon, koji je radioaktivan, ulazi u atmosferu iz svog izvora u Zemljinoj kori. Zatim se veže za razne čestice u zraku koje mogu biti štetne u velikim količinama. Na primjer, poznato je da rudari urana dobivaju rak pluća zbog izloženosti radonu. Za radon se također govori da ima neke medicinske i terapeutske namjene, iako su one kontroverzne zbog rizika koji su svojstveni izloženosti značajnim količinama plina.
Iako većina pozadinskog zračenja dolazi iz prirodnih izvora okoliša, mali postotak zračenja u okolišu može se pripisati ljudskim aktivnostima u znanosti i industriji. Mali izvori, kao što su radioluminiscentne boje, samo u maloj mjeri doprinose pozadinskom zračenju. Upotreba i testiranje nuklearnog oružja, međutim, rezultiralo je povećanjem globalne razine pozadinskog zračenja. Nuklearne elektrane također doprinose zračenju okoliša, kao i recikliranje nuklearnih goriva. Čak i radioaktivni medicinski uređaji, poput rendgenskih zraka, u maloj mjeri doprinose razinama pozadinskog zračenja.