Sila koja je potrebna za držanje tijela u pokretu na kružnom putu naziva se centripetalna sila. Riječ centripetalan dolazi od latinskih riječi za “centar”, centar, i “težnja prema”, petere. Posljedično, slijedi da je centripetalna sila sila koja gura predmet prema središtu. Da nije prisutan, objekt bi održavao svoje kretanje u ravnoj liniji.
Centripetalna sila se obično vidi prilikom vožnje automobila. Na primjer, ako se automobil kreće ravnom i ravnom cestom konstantnom brzinom, uravnotežuje ga sila ceste, a zakretni moment motora uravnotežuje sile koje stvaraju trenje i vjetar. U tom slučaju, automobil je u ravnoteži i centripetalna sila je nula. Ako se automobil približi zavoju, cesta mora biti projektirana tako da kompenzira zavoj. Cesta mora pružiti dodatnu silu kako bi automobil mogao zaobići zavoj i ne nastaviti ravnom stazom.
Mnoge su ceste projektirane tako da su podignute na krajnjem rubu. Na taj način stvara se sila koja zadržava automobile na krivudavoj cesti. Izdignuta ili nagnuta cesta može se jasno vidjeti na trkaćim stazama koje se koriste za vožnju biciklom ili na kružnim NASCAR® trkaćim stazama.
Gledanje satelita kroz teleskop jedan je od načina da se vidi centripetalna sila u akciji. Satelit prati orbitu oko Zemlje. U tom slučaju, centripetalna sila je gravitacijska privlačnost između Zemlje i satelita, jer bi bez nje satelit kretao samo pravocrtno. Ista teorija može se koristiti i za centripetalnu silu koja drži planete u orbiti oko Sunca. Kod planeta, silu opskrbljuje Sunce umjesto Zemlje.
Postoje jednostavni načini da se kroz eksperimentiranje kod kuće vidi centripetalna sila na djelu. Na primjer, uzmite prozirni balon i stavite novčić u balon. Zatim napuhnite balon na usta tako da bude mutan na dva kraja i bistar u sredini. Ako je cijeli balon čist, ima previše zraka. Jednom rukom držite balon za vrat i počnite ga vrtjeti okolo i okolo.
Isprva se može činiti da novčić skače unutar balona. Na kraju će se otkotrljati unutar balona, slično kao biciklist koji se vozi na trkaćoj stazi. Nakon što krene, novčić bi trebao kružiti unutar balona pola minute ili dulje. Ovo je centripetalna sila.