Nekoliko proteinskih kompleksa koji su ključni za pravilan rad pluća poznati su kao surfaktantni protein (SP). Protein surfaktanta veže se na površine stanica i pomaže u ublažavanju površinske napetosti na plućima, omogućujući širenje i kontrakciju. Postoje četiri glavne vrste ovih spojeva, od kojih svaki ima različitu funkciju.
Ovi specifični proteini mijenjaju svojstva površine stanice. Točna funkcija ovih kompleksa ovisi o vrsti proteina, budući da postoje četiri glavne vrste u tijelu. Ovi kompleksi su osjetljivi na koncentraciju, pH i druge uvjete okoline.
Proteini površinski aktivnih tvari A i D, poznati kao SP-A i SP-D su hidrofilni, jer privlače vodu. SP-B i SP-C su hidrofobni i ne vole vodu. Učinci svakog od ovih surfaktantnih proteina sadrže značajne sličnosti. Istraživači su otkrili da je teško svakom od njih dodijeliti određenu ulogu ili funkciju.
SP-A je bio prvi otkriveni surfaktant protein. To je najzastupljeniji od četiri kompleksa koji se nalaze u tijelu. Postoje dva različita oblika ovisno o prisutnosti iona kalcija. Ako je prisutan kalcij, šest trimera koji čine kompleks ostaju u zatvorenom obliku, inače je SP-A prisutan u otvorenom obliku.
Funkcija SP-A je pomoć u transportu drugih proteina i jačanje imunološkog sustava. Posebno je važan za proizvodnju tubularnog mijelina. Tubularni mijelin je protein koji je ključan za stanice pluća i omogućuje promjenu volumena pluća tijekom disanja. Što je više surfaktanata, to je manja površinska napetost na plućima, što im omogućuje da se lakše napuhuju i ispuhuju.
SP-B je neophodan za proizvodnju tubularnog mijelina. Važno je za život, jer bebe rođene bez ovog spoja umiru ubrzo nakon rođenja. SP-B otežava urušavanje velikih površina zadržavajući sloj fluidnim i sposoban za kretanje.
Od četiri tipa kompleksa, SP-C je najmanji. Također je drugi najzastupljeniji SP koji se nalazi u tijelu. Ovo se nalazi samo u plućima i najhidrofobnije je od četiri. Glavne funkcije ovog SP-C-a su pomoći lipidima da se kreću i potaknu spojeve da se slažu u višeslojne strukture.
Surfaktant protein-D najveći je od svih surfaktanata. Za razliku od ostalih kompleksa, ne nalazi se na granici zraka i vode u plućima, već u stanicama tipa II koje proizvode druge spojeve za smanjenje napetosti. Stanica tipa II je alveolarna stanica koja se nalazi u plućima. SP-D je neophodan za održavanje pravilne ravnoteže fosfolipida i stvaranje stanica koje koristi imunološki sustav, kao što su makrofagi.