Dok je etologija holistička, multidisciplinarna studija ponašanja životinja, bihevioralna ekologija je specifična grana etologije koja ima za cilj procijeniti učinke evolucijskih i okolišnih čimbenika na ponašanje životinja. Područje bihevioralne ekologije pojavilo se kada je Nikolaas Tinbergen, nizozemski etolog, iznio četiri primarna uzroka ponašanja. To su funkcija, uzročnost, razvoj i evolucijska povijest.
Četiri uzroka ponašanja odnose se na gotovo svaku radnju koju životinja učini. Procjena utjecaja ta četiri uzroka u specifičnim situacijama primarni je fokus bihevioralne ekologije. Biologija organizma nastoji odgovoriti na mnoga pitanja o životinjama i što one rade. Ekologija ponašanja bavi se pitanjem “zašto?”
Studija funkcije bavi se time što životinja dobiva donošenjem odluke. Tinbergen je opsežno proučavao ponašanje ptica. Proučavajući funkciju njihovog grabežljivog ponašanja, nadao se da će otkriti kako su izbor i mjesto plijena pridonijeli opstanku ptica i njihovog potomstva. Funkcija određenog ponašanja općenito je povezana s okolišem organizma.
Proučavajući uzročnost, Tinbergen je napravio korak unatrag i pitao što je uopće navelo ptice da traže hranu na određenom mjestu. Kao što na ljudsko ponašanje utječe spoznaja da se u hladnjaku nalazi hrana, na ponašanje životinja utječu znakovi koji označavaju prisutnost različitih potreba. Na primjer, ptice koje kruže oko određenog područja mogu ukazivati na prisutnost obližnjeg plijena. Galebovi koji kruže uzrok su druge ptice koja je odlučila tražiti hranu na tom mjestu.
Razvoj se odnosi na uloge genetske predispozicije i učenja o ponašanju. Većina ptica može letjeti, tako da imaju genetsku predispoziciju za pronalaženje hrane s neba. U mnogim slučajevima također su svjedočili kako njihovi roditelji love ili traže hranu. Od roditelja su naučili razne metode nabave hrane. Njihov je razvoj izravno utjecao na mnoga ponašanja koja ih svakodnevno održavaju na životu.
Bihevioralni ekolozi se ne usredotočuju samo na određeni organizam koji proučavaju. Oni također ispituju evolucijsku povijest stvorenja, promatrajući različite prilagodbe i trendove koji se pojavljuju u njegovoj filogeniji. Ekolozi mogu ispitati kako je populacija ptica ušla u ekosustav, proširila se po njemu i prilagodila se da preživi i napreduje u njemu. Ptice su se možda suočile s konkurencijom koja ih je prisilila da se prilagode drugačijoj opskrbi hranom, ili su im kljunovi mogli narasti dulji kako bi im omogućili da dosegnu određenu vrstu plijena.
Ekologija ponašanja ima za cilj odgovoriti na pitanja “zašto” koja se tiču životinja, uključujući ljude. Pionir u polju, Niko Tinbergen, postavio je okvir za odgovor na ovo pitanje, ali još uvijek ima mnogo neodgovorenih pitanja. Životinje, posebice ljudi, mogu biti vrlo složene, a razumijevanje zašto rade to što rade nije često lak zadatak. Jednog će dana, možda, bihevioralni ekolozi imati univerzalno razumijevanje ponašanja životinja.