Neandertalci su izumrla vrsta iz roda Homo, koji uključuje ljude i mnoge naše pretke i njihove evolucijske potomke. Neandertalci su postojali tek prije otprilike 130,000 24,000 do 5 5 godina i mogu se smatrati ranim ljudima koji su se prilagodili oštroj klimi ledenog doba. Bili su relativno niski (prosječna visina 10′ XNUMX” za muškarce, nekoliko inča kratki za ženke), ali dobro građeni. Zapravo, međusobna izloženost između neandertalaca i ranih modernih ljudi možda je pridonijela narodnoj mitološkoj predodžbi o patuljku. Neandertalci su imali niske, ravne, izdužene lubanje, izbočene sredine lica, moždano kućište XNUMX% veće od ljudi i nekoliko desetaka drugih fizičkih osobina koje ih razlikuju od modernih ljudi, kao i odbacivanje ideje da su neandertalci samo podvrsta Homo sapiensa.
Neandertalci nikada nisu postojali u velikom broju; znanstvenici smatraju da nikada nije bilo više od oko 10,000 pojedinaca u bilo kojem trenutku. Pronađeno je oko 400 neandertalskih fosila, od kojih su neki sačuvani dijelovi mekog tkiva, što omogućuje pristup genetskom materijalu. Poput ostalih pripadnika roda Homo, neandertalci su živjeli u plemenskim skupinama koje su brojale od oko 20 do 200 pripadnika.
Kao posljednja vrsta Homo koja je izumrla, neandertalci su napredovali u svojoj tehnologiji i kulturi u odnosu na ranije vrste kao što su Homo habilis ili Homo erectus. Njihova industrija kamena naziva se Mousterian, a sadržavala je oštro dvosjeklo oružje, uključujući sjekire, strugala, koplja i još mnogo toga. Postoje čak i neki dokazi da su neandertalci pravili koplja za upotrebu kao projektile, što je praksa koja se obično povezuje samo s našom vlastitom vrstom, Homo sapiensom. Neandertalci su se bavili drugim složenim aktivnostima koje se obično povezuju s modernim ljudima: ritualnim ukopima, sofisticiranim skloništima, upotrebom vatre i deranjem životinja. Poput nekih ljudskih skupina, također postoje dokazi da su prakticirali mrtvački kanibalizam, što je vjerojatno nuspojava nestašice hrane u europskoj i azijskoj tundri.
Postoje jaki anatomski i genetski dokazi da su neandertalci imali jezik ili neki oblik govora složeniji od pukog gunđanja. Posjedovali su podjezičnu kost, koja povezuje jezik s grkljanom, dopuštajući mnogo širi raspon pokreta jezika i grkljana od ostalih primata. Studije neandertalskog uha iz fosila sugeriraju osjetljivost na niz zvukova, a DNK izvađen iz kostiju pokazuje prisutnost iste verzije gena FOXP2 kao i moderni ljudi, gena za koje je poznato da igra blisku ulogu u ljudskom jeziku.
Budući da neandertalci nisu izumrli jako dugo, njihov se DNK lako može izdvojiti iz pravih kostiju, a smatra se da će genom neandertalca biti sekvenciran u bliskoj budućnosti. To otvara mogućnost oživljavanja neandertalaca, sintetiziranjem njihovog kompletnog genoma i ubrizgavanjem u oplođeno jajašce i uzgojem rezultirajućeg fetusa u ljudskoj utrobi. Oživljavanje neandertalaca bilo bi jedno od najvećih znanstvenih postignuća u cijeloj povijesti, ali predstavlja izazovan skup etičkih pitanja.