Heterozigotni organizam ima dva različita alela za dati gen. Suprotnost heterozigotnom organizmu je homozigotni organizam koji ima dva alela koja su ista za taj specifični gen. Geni mogu postojati u više oblika, a različiti oblici se nazivaju aleli. Alelni kod za različite tipove iste karakteristike.
Geni se nalaze u DNK duž kromosoma. U jezgri većina živih bića ima dva kromosoma. Parovi komplementarnih kromosoma s genom na istom mjestu nazivaju se homologni kromosomi. Geni mogu postojati u mnogim oblicima, ali organizam ne može imati više od dva različita alela gena.
Strukturu i funkciju stanica, te organizma u cjelini, određuju geni. Genetske kombinacije ili genotipovi su ono što utvrđuje mogući izgled ili ponašanje stanice, fenotip. Način na koji različiti aleli gena međusobno djeluju je ono što određuje fenotip.
Aleli mogu biti dominantni ili recesivni. Ako je jedan alel potpuno dominantan nad drugim, karakteristika za taj alel je ono što će organizam izraziti kad god je prisutan dominantni alel. Tek kada imate dva prisutna recesivna alela, homozigotni recesivni, vidjet će se recesivna karakteristika. Nemoguće je reći je li nešto homozigotan ili heterozigotan organizam za dominantnu osobinu bez genetskog testiranja.
Uz potpunu dominaciju, jedan jedini dominantni alel često je jednako učinkovit kao dvije kopije u određivanju osobine. Organizam koji je heterozigotan izgledat će isto kao da je homozigotan dominantan. To je samo slučaj kada je jedan alel potpuno dominantan nad drugim oblicima. Iako mnoge karakteristike pokazuju ovaj model nasljeđivanja, postoje i mnoge koje to ne pokazuju.
Ostali organizmi pokazuju djelomičnu ili nepotpunu dominaciju kada nasljeđuju karakteristike. U ovom modelu heterozigotni organizam se razlikuje od oba homozigotna oblika. Primjer nepotpune dominacije jasno je prikazan kod zmajeva, gdje je alel za crvenu boju dominantan u odnosu na onaj za bijelu. Kada križate crvene zmajeve s bijelim, ne samo da ćete dobiti crveno-bijele potomke, već možete dobiti i ružičaste. Ružičasti potomci su heterozigotni organizmi.
Uz djelomičnu dominaciju, heterozigotnost je prikazana fenotipom koji je posredni između dva homozigotna stanja. To jasno pokazuje primjer snapdragona gdje je ružičasta između crvene i bijele. Ovo je samo jedan primjer nepotpune dominacije, ne pokazuju svi tako različito srednje heterozigotno stanje.