Astronaut je netko tko je osposobljen za rad ili rad na svemirskoj letjelici. Mnogi od tih ljudi rade za svemirske programe koje sponzorira vlada, iako su početkom 21. stoljeća privatne tvrtke počele raditi i u svemiru. Astronauti su često likovi strahopoštovanja i divljenja u svojim zajednicama, i to dodvoravanje je zasluženo; oni godinama izdržavaju naporne rasporede i programe treninga prije nego što im je uopće dopušteno otići u svemir. Također su na vrhuncu fizičke spremnosti, a većina je iznimno inteligentna.
Svemirski let s ljudskom posadom započeo je u Rusiji 1961. godine, kada je Jurija Gagarina eksplodirao u orbiti sovjetski svemirski program. Sjedinjene Države brzo su slijedile njihov primjer i ove dvije nacije su povijesno dominirale svemirskim letovima, iako su i građani nekoliko drugih zemalja bili u svemiru. Međunarodna suradnja između nacionalnih svemirskih programa rezultirala je osnivanjem Međunarodne svemirske postaje 1998. Ruski astronauti su poznati kao kozmonauti, iako se ta dva pojma mogu koristiti naizmjenično.
Budući da je područje na letjelici iznimno ograničeno, astronauti su unakrsno obučeni za obavljanje brojnih zadataka. Pilot, na primjer, također može biti osposobljen za izvođenje znanstvenih eksperimenata ili za rad na popravcima opreme. U svemiru, ovi profesionalci pilotiraju svojim plovilom, provode eksperimente i promatraju Zemlju sa svoje jedinstvene točke gledišta. Općenito imaju opsežno znanje iz astronomije, fizike i drugih znanosti, a također moraju biti dobri u suradnji s ljudima u skučenim prostorima.
Obuka za astronauta vrlo je zahtjevna, a svemirski programi prihvaćaju samo ograničen broj ljudi kao polaznike. Kandidati moraju proći fizičke i psihološke preglede te polagati redovite ispite kako bi bili sigurni da su sposobni za posao. Ovi ispiti uključuju testove stresa kako bi se utvrdilo hoće li se kandidat moći nositi s jedinstvenim uvjetima u svemiru. Diploma prvostupnika i srodno iskustvo često su potrebni, uz iskustvo upravljanja mlaznim zrakoplovom, ako netko želi postati pilot.
Kada netko bude primljen na obuku, on ili ona će provesti mjesece na treningu iu raznim uvjetima koji simuliraju okruženje prostora. Ti ljudi zapravo većinu vremena provode na zemlji, budući da su mjesta na letovima vrlo ograničena. Nacionalni svemirski programi povremeno dopuštaju posebnim posjetiteljima da imaju mjesta na svemirskim letovima, ako ti pojedinci mogu pokazati da će njihovo uključivanje koristiti misiji; ti posjetitelji također moraju izdržati obuku.