Tektonika, također poznata kao tektonika ploča, teorijsko je razumijevanje kako se površina zemlje neprestano pomiče. Prema najboljem shvaćanju znanosti, divovske tektonske ploče se uvijek kreću vrlo sporo dok Zemlja stvara novu koru i vraća staru koru. Učinak se često uspoređuje s divovskom pokretnom trakom. Postoje određene točke ispod oceana gdje se stvara kora, a one izgledaju kao planine, dok su druga područja koja izgledaju kao rovovi mjesta na kojima se obnavljaju stariji segmenti kore. Razumijevanje tektonike ploča općenito se koristi za objašnjenje mnogih geoloških pojava na Zemlji, uključujući potrese i vulkane.
Postoje tri glavne vrste granica između različitih ploča oko Zemlje. Neki se kreću jedan prema drugome, neki se razmiču, a neki se kreću bočno jedan pored drugog. Na rubovima ovih granica, stvari kao što su vulkani i potresi su češći jer se Zemlja kreće, ostavljajući otvore za magmu da se podigne i jer kretanje između ploča stvara trenje. Mnoga granična područja su blizu obale oceana, što je jedan od razloga zašto su ta područja često sklonija geološkoj aktivnosti. Studije su pokazale da se kontinenti kreću brzinom koja je otprilike jednaka 4 inča (oko 10 cm) godišnje.
Cijela ideja tektonike ploča je naprednija verzija ideje razvijene u ranim 1900-ima pod nazivom kontinentalni drift. Tijekom tog vremena, znanstvenik po imenu Alfred Wegener odlučio je istražiti neke očite činjenice koje su mu bile zanimljive o načinu na koji je Zemlja sastavljena. Postojale su određene sličnosti između rubova kontinenata gdje je izgledalo kao da su se u nekom trenutku raspali. Wegener je počeo istraživati fosilne zapise u tim područjima i otkrio da postoje iznenađujuće sličnosti, te je mislio da zahtijevaju daljnju istragu. Na primjer, pronašao je fosile drevnih biljaka i životinja koji su bili identični u područjima koja su bila odvojena oceanom.
Wegener je počeo vjerovati da se kontinenti gibaju vrlo sporo na Zemljinoj površini, te je čak teoretizirao da je gotovo cijelo kopno na Zemlji nekoć bilo dio divovskog jedinstvenog kontinenta. Wegenerov je problem bio što nije mogao objasniti kako se to dogodilo, a drugi znanstvenici su bili vrlo skeptični. Godine 1929. znanstvenik po imenu Arthur Holmes došao je na osnovnu ideju za trenutno prihvaćeni mehanizam, ali većina znanstvenika nije zapravo usvojila teoriju sve do 1960-ih. Od tog vremena prikupljeno je mnogo dokaza koji potkrepljuju teoriju i naširoko se smatra da je to činjenica.