Razumijevanje sile i kako ona utječe na objekt ili materijal važno je u konstrukciji bilo koje vrste. Tri osnovne vrste mehaničkih sila su povlačenje, guranje i smicanje. Napetost, ili vlačna sila, primjer je vučne sile i obično se mjeri u funtama (lbs) ili Newtonima (N). Sila napetosti igra ulogu u mnogim primjenama u fizici, strojarstvu i građevinarstvu.
Učinkovit način za razumijevanje ovog mehanizma je korištenje primjera užeta ili kabela. Uže se ne može koristiti za guranje predmeta po ravnoj površini. Uzice, užad, sajle i lanci koriste se u slučajevima kada je potrebna sila povlačenja. Obješenje utega na kraj užeta povući će uže. Vlačna sila koju stvara uteg naziva se sila napetosti.
U ovom primjeru, sila napetosti će djelovati na suprotne krajeve užeta i čvrsto ga povući. Sila se primjenjuje u smjeru užeta. Predmeti na oba kraja užeta doživjet će vučnu silu jednaku vlačnoj sili. Slično, mehaničke komponente koje se koriste za podupiranje i ojačanje mostova i zgrada obično su izložene ovoj vrsti sile. To uključuje objekte kao što su kabeli, žice, potporni stupovi i grede.
Opterećenje zbog napetosti će uzrokovati izduživanje ili rastezanje materijala. Vrlo fleksibilan predmet, poput gumene trake, jako će se rastegnuti kada se primijeni sila napetosti. Manje fleksibilni materijali, poput plastike i čelika, također se izdužuju kada se primijeni sila povlačenja, ali u mnogo manjim količinama.
Sila i gibanje povezani su kroz Newtonov prvi zakon gibanja. Ovaj zakon kaže da će tijelo ostati u mirovanju ili u jednoličnom kretanju, osim ako nije prisiljeno promijeniti to stanje silom koja se na njega primjenjuje. Zatezna sila će uzrokovati pomicanje objekta povlačenjem. Newtonov zakon ilustriran je jednostavnim primjerom dječjeg vagona koji miruje na ravnoj površini. Vagon će ostati u mirovanju sve dok se vanjska sila ne primijeni na ručku, uzrokujući pomicanje vagona.
Kada se primijeni sila, to će uzrokovati unutarnja naprezanja u materijalu. Ako je sila dovoljno visoka, unutarnje naprezanje može postati pretjerano i uzrokovati trajno produljenje ili potpuni otkaz. Razumijevanje naprezanja stvorenog primijenjenom vlačnom silom vrlo je važno pri odabiru materijala za primjenu u strojarstvu i dizajnu. Primijenjena sila mora biti dovoljno niska da se izbjegnu unutarnja naprezanja koja mogu uzrokovati trajnu deformaciju ili kvar.