Saponifikacija je kemijska reakcija između jake baze i triglicerida koja rezultira stvaranjem soli. Ovaj proces uključuje hidrolizu, gdje se molekule vode cijepaju na hidroksidne anione i vodikove katione. Dobivena sol može stvoriti emulziju ulja i vode za čišćenje i laicima je poznatija kao sapun. Ovaj proces također rezultira stvaranjem glicerina, kemijskog spoja s različitim primjenama.
Postoje dva načina na koja kemičari mogu postići ovu reakciju. U oba slučaja počinju s materijalom bogatim trigliceridnim mastima, poput životinjskog ili biljnog ulja. Jedna tehnika uključuje tretiranje masnoće lužinom ili nekom drugom vrlo snažnom bazom za saponificiranje, dok drugi pristup zahtijeva dva koraka, jedan za kuhanje masti na pari, a drugi za obradu alkalijom. Ovaj proces ima tendenciju da rezultira sapunom čišće kvalitete, koji također može biti manje grub za kožu.
Proces saponifikacije jedna je od najstarijih kemijskih reakcija poznatih ljudima i stoljećima se naširoko koristi u proizvodnji sapuna. Proizvođači sapuna mogli bi koristiti topljenu životinjsku mast u svom radu za izradu sirovih osnovnih sapuna ili biljna ulja poput maslinovog za proizvode više kvalitete. Također su naučili kako dodati punila sapunima kako bi bili manje oštri, dodali mirise ili stvorili kvalitetu pilinga u gotovom proizvodu. Neke su regije, poput Francuske, posebno poznate po izradi sapuna.
Osim što je korisna za proizvodnju sapuna, ova se reakcija može promatrati i proučavati u laboratoriju. Istraživači mogu istražiti razne materijale za koje se zna da saponificiraju u pravim uvjetima kako bi saznali više o tome kako, zašto i kada se ovaj proces događa u prirodi. Oni također mogu odrediti broj saponifikacije, koji neizravno upućuje na duljinu lanaca masnih kiselina u trigliceridima. Što je broj kraći, to su lanci duži.
Dva neočekivana mjesta na kojima je moguće promatrati ovaj proces u divljini su u forenzici i konzervaciji umjetnina. Iz razloga koji nisu jasni istraživačima, neka mrtva tijela saponiraju, obično kada se drže u vlažnim uvjetima. Cijelo tijelo ili dio tijela može razviti voštane naslage poznate kao adipocere, ili grobni vosak, koje su rezultat ove reakcije. Povjesničari umjetnosti također su promatrali proces na nekim starim uljnim slikama, rezultat kemijske reakcije s uljima korištenim u bojama.