Etan je ugljikovodični spoj koji u prirodi postoji kao plin bez mirisa i boje pri standardnoj temperaturi i tlaku. Zbog prisutnosti jednostruke veze u svojoj strukturi, klasificiran je kao alkan ugljikovodik i uključen je u prva četiri primarna alkana: metan, etan, propan i butan. Etan je prvi otkrio Michael Faraday 1834. godine, kada je elektrolizirao otopinu kalijevog acetata. Naziv “etan” izveden je od “eter”, gdje kasnije dolazi od latinskog etera i grčkog aithēr, što znači “gornji zrak”.
Kemijska formula za plin etan je C2H6, što ga uključuje u parafinski niz, koji podržava standardnu formulu CnH2n+2. To je stabilan spoj i pokazuje otpornost na reaktivnost. Ima molarnu masu od 30.07 grama po molu (g/mol). Talište etana je -181.76° C (89.34 K), dok njegova točka vrelišta iznosi -88.6° C (184.5 K).
Zbog svoje nepolarne prirode, topiv je u polarnim otapalima poput vode. Tipično, topljivost etana je prilično niska za stvaranje homogene otopine na sobnoj temperaturi. Kao što je slučaj sa svim alkanima, također je vrlo zapaljiv. Potpunim izgaranjem plina nastaju ugljični dioksid i voda uz oslobađanje 1561 kilo džula po molu (kJ/mol).
Nepotpuno ili djelomično izgaranje plina dovodi do proizvodnje jednougljičnih spojeva poput ugljičnog monoksida i formaldehida. Dodatni trivijalni proizvodi koji nastaju tijekom djelomičnog izgaranja etana su acetaldehid, metanol, etanol i metan. Strukturno, posjeduje jednu od najjednostavnijih rešetki među svim alkanima, koja se sastoji od jedne veze ugljik-ugljik.
Etan je kategoriziran kao čisto gorivo i također je drugi glavni sastojak prirodnog plina nakon metana. Osim prirodnog plina, prirodno se javlja i kao otopljena komponenta u naftnom ulju. Osim toga, glavni je nusproizvod u operacijama rafinerije nafte i karbonizacije ugljena.
Etan se prvenstveno koristi za proizvodnju etilena kroz proces parnog krekiranja. Općenito, ovaj postupak koristi neko drugo sredstvo za redukciju vodika osim kisika. Reakcija se provodi na višim temperaturama, između raspona od 600° – 900° C (873.15 – 1,173.15 K). Etilen je značajan komercijalni proizvod, koji se široko koristi za ubrzavanje procesa zrenja hrane, proizvodnju plina za zavarivanje i glavna komponenta u proizvodnji Levinstein sumpornog iperita, smrtonosnog plina kemijskog oružja.