Forenzičari i službenici za provođenje zakona često se oslanjaju na analizu otisaka prstiju kako bi identificirali osobe koje su možda bile na mjestu zločina ili druge misterije. Obično analiziraju i uspoređuju skupove otisaka prstiju koje pronađu na terenu s onima u bazi podataka snimljenih otisaka. Većina analiza temelji se na jedinstvenim obrascima trenja na svakom prstu, a postoji nekoliko načina za otkrivanje otisaka prstiju na površinama.
Ljudski prsti, dlanovi, nožni prsti i tabani obično su prekriveni frikcionim grebenima koji omogućuju osobi da hvata predmete i tlo. Ovi grebeni su također vezani za živce, tako da pojedinac može osjetiti čak i najmanji pritisak na greben. Grebeni stvaraju uzorke otisaka prstiju.
Ti se obrasci formiraju na fetusima u maternici i obično ostaju isti sve dok tijelo ne propadne nakon smrti. Ne mijenjaju se osim ako ne postoji neki oblik mutacije, ozljede ili druge vanjske promjene. Činjenica da su otisci prstiju, uglavnom, nepromjenjivi tijekom života, jedan je čimbenik koji analizu otisaka prstiju čini učinkovitom u identifikaciji pojedinaca iz njihovih otisaka.
Još jedna karakteristika frikcionih grebena koja pomaže u analizi otisaka prstiju je činjenica da je svaki uzorak drugačiji. Ne postoje dva prsta koja nemaju isti otisak. Iako nijedna studija nije nedvojbeno dokazala da su svi otisci prstiju jedinstveni, u svim godinama evidencije, nikada nije pronađeno da su dva potpuno identična.
Otisci prstiju se sastoje od sitnih linija koncentričnih grebena. Postoje tri opća oblika ovih grebena, petlje, zavoji i lukovi. Mnogi zapisi ispisa organizirani su u ove kategorije radi lakšeg upućivanja tijekom analize otiska prsta.
Grebeni također formiraju jedinstvene otiske prstiju na temelju malih varijacija u njihovim uzorcima. Te male razlike često se nazivaju sitnicama. Uobičajene minucije uključuju završetke grebena, rascjepe grebena zvane bifurkacije, ostruge koje odvajaju glavni greben i križanja koja spajaju dva grebena. Ostale sitnice se često nazivaju jezerima, otocima i točkama. Jezera su otvorena mjesta s jednim grebenom. Otoci su kratki grebeni, a točke su sićušni grebeni koji su gotovo okrugli.
U analizi otisaka prstiju postoje tri glavna načina na koja se otisci ostavljaju na objektima. Prvo, grebeni trenja izlučuju ulja i znoj, a kada prst dođe u dodir s predmetom, tekućine ostavljaju uzorak za sobom. Drugo, izlučevine mogu prodrijeti u poroznu površinu, kao što je papir, ostavljajući blagu mrlju. Konačno, ako prst dođe u dodir s tekućinom ili viskoznom tvari, poput tinte ili krvi, tekućina može ostaviti vidljiv otisak iza sebe.
Ti se otisci obično fotografiraju ako su vidljivi golim okom. Otisci prstiju koji nisu lako vidljivi obično se nazivaju latentnim otiscima. Latentni otisci moraju se obraditi kako bi se mogli analizirati. Neki otisci mogu se učiniti vidljivima oku ili skenerima zaprašivanjem finim prahom, posebnim osvjetljenjem ili kemijskim tretmanima.