Skala magnituda je numerički referentni alat, koji se najčešće koristi za opisivanje ili jačine potresa ili sjaja zvijezde gledano sa zemlje. Ljestvica koja se najčešće koristi za označavanje sjaja zvijezda ili njihove “prividne veličine” naziva se ljestvica astronomskih magnituda. Za opis potresa koristi se Richterova ljestvica i ljestvica trenutne magnitude.
Astronomska ljestvica magnitude definira magnitudu zvijezda na temelju količine svjetlosti koju daju kako je percipira promatrač na Zemlji. Što je zvijezda veća magnitude, to se čini slabije. Na primjer, sjaj Sunca, naše najbliže zvijezde, je oko -26 magnitude, dok je punom mjesecu dodijeljena magnituda od oko -13.
Promatrač u urbanom području moći će vidjeti neke zvijezde noću, ali nijednu slabiju od tri magnitude. Netko u ruralnom području može vidjeti zvijezde tamne veličine šest ili sedam, a dalekozor dovodi broj gotovo do deset. Teleskopi nam omogućuju da u nekim slučajevima vidimo puno tamnije zvijezde, do magnitude 30. Važno je napomenuti da iako se može reći da astronomska ljestvica magnitude mjeri sjaj, komet magnitude tri neće biti tako sjajan kao zvijezda magnitude tri, jer je svjetlost kometa rasprostranjena na većem području.
Oni koji su živjeli u područjima podložnim potresima ili su ih proučavali u bilo kojem stupnju, možda su donekle upoznati s Richterovom ljestvicom, koja se koristi za mjerenje magnitude potresa. Richterova ljestvica magnitude dodjeljuje jedan broj od jedan do deset koji predstavlja ukupnu energiju koju oslobađa potres. To je logaritamska ljestvica s bazom od deset, što znači da povećanje od jedne jedinice predstavlja deset puta više oslobođene energije. na primjer, potres magnitude 7.0 oslobađa deset puta više energije od potresa jačine 6.0.
Količina energije oslobođene u potresu, mjerena Richterovom ljestvicom, usko je povezana s količinom njegovog razornog potencijala. Iz tog razloga, to je najraširenija ljestvica za mjerenje potresa. Usko povezana s Richterovom ljestvicom je ljestvica magnitude momenta. Također je logaritamski, ali s bazom od 30 umjesto 10.
Skala magnitude trenutka mjeri oslobađanje energije kao funkciju krutosti zemlje, pomnoženu s količinom pomaka koji se događa duž rasjeda, kao i veličinom područja koje je pomaknuto. Nedavno je ljestvica magnitude momenta počela zamjenjivati Richterovu ljestvicu kao najčešće korištenu od njih dvije. U praksi, trenutna magnituda potresa često je brojčano slična njegovoj vrijednosti Richterove ljestvice, zbog čega ova promjena prođe uglavnom nezapaženo.