Stvarni gubitak je ukupan iznos neto gubitka koji pojedinac ili tvrtka doživi nakon uzimanja u obzir svih čimbenika koji imaju veze s transakcijom. Umjesto da bude projekcija ili procjena uključenog gubitka, stvarni ukupni gubitak izračunava se korištenjem specifičnih kriterija i mora uključivati gubitak stvarnog novca, a ne samo gubitke objavljene na papiru, ali još nerealizirane. To znači da, iako ulagač može izgubiti novac na dionicama ako jedinična cijena tih dionica padne, nema stvarnog gubitka sve dok se te dionice stvarno ne prodaju i investitor ne uspije nadoknaditi svoje prvotno ulaganje u te dionice.
Jedan od najlakših načina da shvatite što se podrazumijeva pod potpunim gubitkom je razmotriti obiteljsko vozilo koje su lopovi ukrali i u konačnici skinuli i prodali kao otpad. U ovom scenariju nema mogućnosti popraviti vozilo i ponovno ga učiniti radnim, tako da je gubitak za vlasnika potpun. Postoji određena razlika u mišljenju o tome je li iznos stvarnog gubitka trenutna tržišna vrijednost vozila ili izvorna kupovna cijena. U oba slučaja, činjenica da je imovina uništena i da se ništa ne može spasiti iz situacije znači da vlasnik doživljava stvarni gubitak.
Kada je riječ o stvarnom pretrpljenom gubitku, utvrđivanje iznosa tog gubitka obično uključuje uzimanje u obzir čimbenika kao što su promjene u gospodarstvu koje mogu imati određeni utjecaj na vrijednost, bilo tijekom recesije ili razdoblja inflacije. Svaki mali prihod koji bi se mogao generirati od imovine također bi se koristio za nadoknadu ukupnog iznosa stvarnog gubitka. Na primjeru ukradenog automobila, ako je vozilo vraćeno, ali je utvrđeno da bi za popravak automobila bilo potrebno više nego što je vrijedilo, ono što je ostalo od vozila može se prodati u otpad, a prihod od te prodaje odbiti od fer tržišne vrijednosti automobila prije nego što je ukraden.
Temeljna svrha izračuna stvarnog gubitka je točno odrediti koja je vrsta gubitka, ako postoji, pretrpljena prilikom prodaje imovine. Tvrtke će obično izračunati ovu vrstu gubitka kada prodaju nekretnine ili druge vrste imovine kao dio zatvaranja tvrtke ili kao sredstvo za smanjenje poslovanja u pokušaju da ostanu u funkciji. Na sličan način, pojedinci mogu nastojati utvrditi stvarni gubitak nastao prilikom prodaje domova ako je trenutna tržišna vrijednost pala ispod trenutnih salda na hipotekama povezanih s tim nekretninama.