Dvije vrste grafikona mogu se nazvati krivulja protoka, ovisno o primjeni. Jedna primjena je u području mehanike fluida, gdje krivulja protoka pokazuje odnos između dinamičke viskoznosti i brzine smicanja tekućine. Krivulje protoka također se mogu primijeniti na pumpe, u tom slučaju one ilustriraju odnos između volumnog protoka crpke i glave pumpe.
U mehanici fluida, dinamička viskoznost – također nazvana apsolutna viskoznost – mjeri otpor tekućine na protok. Drugim riječima, dinamička viskoznost označava količinu sile koja je potrebna za pomicanje tekućine. Smicanje je pritisak koji doživljava tekućina zbog sila koje su paralelne sa smjerom strujanja – uglavnom sila koje djeluju na zidovima cijevi ili kanala. Brzina smicanja izravno je proporcionalna brzini tekućine, jer što brže teče, to doživljava više smicanja.
Na krivulji protoka tekućine, dinamička viskoznost je ucrtana na y-osi, a brzina smicanja je prikazana na x-osi. Rezultirajuća krivulja pokazuje odnos između ova dva svojstva tekućine. Za Newtonovu tekućinu, u kojoj je dinamička viskoznost neovisna o brzini smicanja, krivulja protoka je ravna linija, a nagib linije je dinamička viskoznost. Ne-Newtonove tekućine, međutim, ponašaju se drugačije, a njihove krivulje protoka su općenito zakrivljene linije različitih oblika. Neke tekućine su čak i ovisne o vremenu, što znači da imaju memoriju koja utječe na oblik krivulje.
Brzina protoka crpke prikazana je na x-osi krivulje protoka crpke, koja se također naziva krivulja sustava, a glava crpke je nacrtana na y-osi. Visina pumpe je izraz koji se koristi za opisivanje gubitka tlaka u pumpi. To je kombinacija elevacije ili statičkog napona, što je razlika u elevaciji između ulaza i izlaza crpke, i gubitka glave u sustavu, što je uglavnom zbog trenja u cijevima i spojevima. Iako je glava jedinica za tlak, obično se mjeri u stopama ili metrima – što voda dalje mora putovati, to se više gubi pritisak.
Krivulja protoka crpke može se koristiti za određivanje optimalnih radnih uvjeta za crpku. Ako korisnik zna brzinu protoka koja mu je potrebna, može pronaći gubitak glave za taj protok koristeći krivulju sustava. Preklapanjem krivulje sustava s krivuljom učinka, koja pokazuje performanse za crpke različitih veličina, korisnik može pronaći pumpu optimalne veličine za svoje zahtjeve sustava.