Alveolarni makrofagi su stanice koje se nalaze u plućima koje su dio imunološkog sustava. Makrofagi su fagociti, što znači da su u stanju uzeti i probaviti mrtve ili oštećene stanice i potencijalno štetne tvari kao što su bakterije ili otrovne čestice. Za razliku od drugih makrofaga, oni su izravno izloženi okolišu izvan tijela, zbog svog položaja na sluznici pluća. Tamo pomažu u sprječavanju infekcija uklanjanjem mikroorganizama prije nego što uđu u dišnu cirkulaciju. Oni također čiste alergijske i otrovne tvari iz zračnih prostora u plućima.
Ljudski alveolarni makrofagi glavni su fagociti u onome što se zove urođeni imunološki sustav, koji je prva linija obrane tijela od štetnih mikroba i otrovnih tvari. Alveolarni makrofagi su sposobni nositi se s malim brojem bakterija i virusa koji se obično udišu svaki dan. Oni gutaju mikroorganizme i uništavaju ih, a izlučuju i tvari koje napadaju mikrobe. Ako veći broj mikroorganizama upadne u zračne prostore, alveolarni makrofagi mogu proizvesti tvari koje pokreću upalni odgovor, privlačeći druge imunološke stanice u pluća.
Osim što pokreće upalu u cilju borbe protiv bolesti, ljudski alveolarni makrofag također je uključen u rješavanje te upale. Stanična linija alveolarnih makrofaga može proizvesti različite vrste alveolarnih makrofaga, nazvane M1 i M2 stanice, za koje se smatra da imaju suprotne funkcije. M1 je stanica koja se više bavi upalom, dok M2 ima više protuupalni učinak. Različite situacije mogu dovesti do stvaranja većeg ili manjeg broja svake vrste stanica.
Tijekom suočavanja s infekcijom, upalni odgovor dovodi do toga da bijela krvna zrnca poznata kao neutrofili odumiru i skupljaju se unutar zračnih prostora pluća. Sadržaj stanica ovih neutrofila mogao bi biti štetan ako bi iscurio. Kao dio svoje protuupalne funkcije, alveolarni makrofagi mogu očistiti mrtve neutrofile prije nego što se razgrađuju i otpuste njihov sadržaj u pluća.
Kada ljudi razviju pneumokoknu upalu pluća, dolazi do izražaja i upalno i protuupalno djelovanje alveolarnih makrofaga. Ogroman upalni odgovor dovodi do toga da se zračni prostori pluća pune tekućinom i neutrofilima, ali, zahvaljujući djelovanju alveolarnih makrofaga, ti se prostori ponovno čiste bez ozljeda pluća. Pneumokokna upala pluća može se liječiti antibioticima ili se može spriječiti cjepivom.