Pet primarnih načina hranjenja koje koriste organizmi su hranjenje tekućinom, hranjenje filterom, hranjenje u velikim količinama, hranjenje depozitom i fagocitoza, u grubom redoslijedu uobičajenosti. Vrlo je teško pronaći način hranjenja koji se ne uklapa u jedan od ovih načina hranjenja, iako postoji mnogo potkategorija unutar svake.
Hranjenje tekućinom, najrjeđi način hranjenja, sastoji se od sisanja tekućine iz druge biljke ili životinje. Kao i sve druge primarne načine hranjenja, koriste ga biljojedi, mesožderi i svejedi. Neki poznati hranitelji tekućine su kolibri, lisne uši, pauci, krpelji, pijavice, vampirski šišmiši i komarci. Budući da se mnogi filter hranitelji hrane krvlju, nisu popularni među ljudima i drugim ciljanim sisavcima. Međutim, neki se hrane samo tekućinama insekata ili biljaka.
Filtersko hranjenje je način hranjenja koji se nalazi među spužvama, mjesečevim želeima, krilom, mizidama, trima vrstama morskih pasa i mnogim vrstama kitova, kao što je kit usan. Od svih načina hranjenja, ovaj bi mogao biti jedan od najlakših: umjesto da zahtijeva grabežljivo ili precizno djelovanje, filtarski ulagač samo izlaže svoje filtere – koji imaju mnogo različitih oblika – i prosijava ih kroz čestice hrane. Uspjeh jedne od najjednostavnijih životinja, spužvi, svjedoči o snazi hranjenja filterom.
Način hranjenja mnogo češći od prethodna dva i prevladavajući način za većinu nama poznatih organizama je hranjenje u velikim količinama. Hranjenje u rasutom stanju sastoji se od konzumiranja komada ili cijelog tijela drugih životinja ili biljaka. Većina sisavaca, ptica, riba i gmazova se hrani u velikim količinama, obično jedu biljke, ali ponekad i druge životinje. Mesojedi se posebno specijaliziraju za lov, ubijanje i jedenje drugih životinja. Neke životinje, poput ljudi, su svejedi, jedu i biljke i druge životinje.
Ishrana naslagama sastoji se od konzumiranja čestica hrane u tlu. Budući da obično konzumiraju detritus, većina hranitelja depozita su detrivori. Ogroman raspon kopnenih člankonožaca, uključujući mnoge kornjaše i grinje, hranitelji su depozita. Glista bi mogla biti arhetipski primjer hranilice depozita, jer troši velike količine tla i igra sastavni dio razgradnje mrtve biljne tvari u humus. Smatra se češćim od hranjenja na veliko zbog ogromnog broja i raznolikosti organizama u tlu koji postoje.
Fagocitoza je način hranjenja najpopularniji među mnogim jednostanskim organizmima, kao što je ameba. Sastoji se od stanice koja potpuno obavija drugu stanicu i probavlja je pomoću lizosoma. Fagociti u ljudskom imunološkom sustavu koriste fagocitozu za konzumiranje napadača kao što su bakterije. Većina heterotrofnih (nefotosintetizirajućih) jednostaničnih organizama koristi fagocitozu kao način dobivanja hrane.