Papilarni dermis je sam gornji sloj kože, koji služi za zaštitu tijela od vanjskog okruženja. Sadrži krvne žile koje opskrbljuju tkivo kože esencijalnim hranjivim tvarima i kisikom te reguliraju tjelesnu temperaturu. Ovaj sloj dermisa također uključuje slobodne živčane završetke u osjetljivim dijelovima tijela. Živci pomažu u zaštiti tijela od opasnosti, poput oštrih predmeta i topline, te šalju poruke u mozak i leđnu moždinu kako bi zaštitili tijelo reguliranjem tjelesne temperature ili izbjegavanjem izvora boli.
Najvažnija funkcija papilarnog dermisa je zaštita mišića i unutarnjih organa tijela. Koža je zapravo vanjski organ koji je elastičan i proteže se po cijelom tijelu. Spriječava klice i druge štetne materijale da dođu u kontakt s osjetljivim i ranjivim sustavima unutar kože koji održavaju ljude i druge životinje na životu.
Papilarni dermis sadrži krvne žile koje služe dvije primarne funkcije. Jedna od tih funkcija je opskrbiti tkivo kože vitalnim hranjivim tvarima i kisikom. Krvne žile također uklanjaju iskorištenu krv osiromašenu kisikom iz kože kako bi napravili mjesta za svježu krv.
Druga funkcija krvnih žila unutar papilarnog dermisa za regulaciju tjelesne temperature. Živci prisutni u koži govore tijelu kolika je temperatura okoline. Ove informacije mogu se koristiti za očuvanje ili rasipanje topline povećanjem ili smanjenjem protoka krvi u dermis.
Slobodni živčani završeci također se nalaze unutar papilarnog dermisa u vrlo osjetljivim dijelovima tijela, kao što su prsti i genitalije. Ti su živci izravno povezani s mozgom i leđnom moždinom preko perifernog živčanog sustava. Živci su smješteni u gornjem sloju kože kako bi se najbolje odredilo okolno okruženje. Oni tijelu mogu reći da je previše hladno ili prevruće u okolnom okruženju, što će središnji živčani sustav koristiti za očuvanje ili raspršivanje topline.
Živci u papilarnom dermisu također mogu osjetiti opasnost u okolnom okruženju osim temperature. Ti su živci odgovorni za slanje poruka o boli u mozak i povezani živčani sustav. Kada se na koži otkrije bol od traume ili nekog drugog izvora, živci šalju reakciju kroz tijelo koja određuje kako će tijelo reagirati na osjet. To se može iskusiti kada koža dođe u dodir s oštrim rubom, a živčani sustav reagira tako da se osoba trgne od izvora boli.