Danas većina ljudi čuje riječ jayhawker i pomisli na košarku Sveučilišta Kansas. To je slika koja je otprilike onoliko daleko od ropstva i gerilskog rata koliko bi slika mogla biti. No granica između Kansasa i Missourija 1850-ih bila je žarište previranja i jayhawker se pojavio kao simbol Kansasove borbe za slobodnu državu. U, jayhawker je bio abolicionist iz Kansasa, koji bi prešao granicu kako bi izvršio napad na Missouri, obično u znak osvete za napad Missourijanaca zvanih bushwhackers. Kasnije će se taj izraz primjenjivati na većinu boraca iz Kansasa i na kraju na sve što ima veze s Kansasom.
Dok se Kansas etablirao kao teritorij, bushwhackeri, Missourijanci koji su bili za ropstvo, napadali su gradove i imanja u nastojanju da zastraše svakoga tko je bio protiv ropstva ili slobodne države. Rani jayhawker bio je abolicionist, gerilac i simpatizer Unije koji bi uzvratio napadom na pogranične gradove u Missouriju. Ovo razdoblje borbi postalo bi toliko intenzivno da će biti poznato kao afera Bleeding Kansas.
Tijekom američkog građanskog rata, jayhawker je mogao biti gotovo svaki borac iz Kansasa bez obzira na kojoj su strani bili u godinama prije rata. Jayhawkeri iz građanskog rata bili su poznati po svojim žestokim i često brutalnim borbama. Povremeno su se povezivali s Unijom što im je davalo neki legitimitet, ali ne uvijek. Bilo je skupina jastrebova koje čak ni vojska nije mogla podržati zbog njihove zloće. Žrtve nasilja Jayhawkera tvrdile bi da su izbačene. Dok se jayhawking mogao koristiti naizmjenično s krađom, nije bilo nikakve stigme povezane s njim.
Neki značajni jayhawkeri uključivali su Jamesa Lanea, koji je vodio “Laneovu vojsku”, skupinu abolicionista koji su se nastanili u Kansasu u nadi da će Kansas zadržati slobodnom državom. Tijekom američkog građanskog rata, Lane će nastaviti borbu i na kraju predvoditi otpuštanje Osceole. Otpuštanje Osceole snimljen je u filmu 1976. pod nazivom Odmetnik Josey Wales.
Charles “Doc” Jennison bio je još jedan značajan jayhawker koji je jasno iznio svoj stav o ropstvu. Bio je gorljivi pristaša Johna Browna, poznatog i militantnog abolicionista. U više navrata Jennison je vješala pro-ropski Misurijanke kada su pokušali vratiti odbjegle robove svojim gospodarima.
Više od stotinu godina dijeli nas od nasilja dana prije, tijekom i nakon američkog građanskog rata. Negativne konotacije su zaboravljene, ali jayhawker ostaje nadimak Kansasa.