Unutar strukture kapitalizma, kapital je proizvedeno sredstvo proizvodnje. Na širokoj razini, prirodni kapital uključuje sredstva za proizvodnju koja prirodno dolaze iz zemlje. Biljke, životinje, tlo, minerali, voda i zrak su primjeri. U doba u kojem su održivost i očuvanje okoliša važna globalna pitanja, potpuno razumijevanje prirodnog kapitala zahtijeva objašnjenje njegove uloge kritičnog kapitala i podjelu obnovljivog i neobnovljivog kapitala.
Kritični prirodni kapital odnosi se na kapital prikupljen iz prirodnog okoliša koji je neophodan za opstanak života. Održivost postaje primarna briga kada se prirodna sredstva proizvodnje koriste u poslovanju. Kada dođe do iscrpljivanja ili prekomjerne upotrebe prirodnih izvora kapitala ili se gotovo dogodi, bitni sustavi za održavanje života i funkcije ekosustava mogu biti dovedeni u opasnost. Svijest o razini održivosti različitih izvora kapitala u okolišu dovodi do podjele obnovljivog prirodnog kapitala i neobnovljivog prirodnog kapitala.
Obnovljivi prirodni kapital može se opisati kao kapital koji osigurava kontinuirani protok dobara i usluga. Na primjer, kada se šuma siječe, njezina se stabla mogu koristiti za proizvodnju papira, kućišta ili raznih drugih proizvoda od drva. Stabla se mogu presaditi ili se isto zemljište može koristiti kao park ili kao građevinsko mjesto za tvrtke i rezidencije. Važno je napomenuti da ako je stopa korištenja veća od stope nadopunjavanja, održivost neće biti postignuta i iscrpljivanje je vjerojatno.
Za razliku od obnovljivog kapitala, neobnovljivi prirodni kapital izvlači se bez kontinuiranog protoka roba i usluga. Fosilna goriva i minerali najčešći su primjeri ove vrste neobnovljivog kapitala. Na primjer, kada se sirova nafta bere iz zemlje, koristi se za proizvodnju proizvoda kao što su benzin i drugi proizvodi na bazi nafte. Ovi proizvodi se troše i ne postoji način da se nadoknadi ili nastavi s korištenjem sirove nafte.
Znanstvena svijest o učincima korištenja obnovljivih i neobnovljivih izvora zajedno sa željom za održivošću uzrokovala je pojavu bioekonomije, koja se naziva i ekonomija okoliša. Bioekonomija se usredotočuje na proučavanje koliko je prirodnog kapitala potrebno za održavanje određenog životnog standarda. Osim toga, bioekonomisti se usredotočuju na načine na koje ljudski kapital može zamijeniti prirodni kapital u nastojanju da nadomjesti iscrpljene prirodne resurse i očuva okoliš.