Tijekom Drugog svjetskog rata, Sjedinjene Države su imale problema s osmišljavanjem kodova koje japanski kriptolozi nisu mogli razbiti. One koje koriste američka vojska i Army Air Corp bile su dekodirane, a Japanci su uspjeli presresti i protumačiti poruke o kretanju trupa. Godine 1942. skupina Navajo Indijanaca pridružila se američkim marincima gdje su formirali 282. vod i dobili zadatak da osmisle šifru koristeći jezik Navajo. Članovi ove jedinice postali su poznati kao govornici kodova Navaho.
Ideju za projekt osmislio je Philip Johnston, čovjek koji je odrastao u misionarskoj obitelji u rezervatu Navajo. Dok je služio u Prvom svjetskom ratu, Johnston je postao svjestan slučaja kada su indijski vojnici Choctaw koristili svoj materinji jezik da zbune Nijemce. Johnston je bio jedan od ograničenog broja ne-domaćih ljudi koji tečno govore Navajo, i bio je uvjeren da je nedostatak standardizirane navajo abecede ili drugih pisanih jezičnih materijala činio savršenim izborom za šifru.
Navajo je složen, tonski jezik u kojem jedna riječ s identičnim izgovorom može imati potpuno različita značenja ovisno o tonu koji se koristi. Za razliku od mnogih indijanskih jezika, navajo se neprestano govori stoljećima i još uvijek je uobičajen u rezervatima u Novom Meksiku i Arizoni. Unatoč tom kontinuitetu, Navaho u to vrijeme nije prihvatio nikakvu formalnu abecedu ili pravopis za stvaranje pisanog jezika. To je bila izrazita prednost jer nije bilo pisanih resursa koji bi pomogli kriptolozima dekodirati presretnute poruke.
Prvu skupinu Navajosa regrutiranih za projekt činilo je 29 mladića. Nakon osnovne obuke, njihov je posao bio razviti kodne riječi na navahu za više od 400 vojnih pojmova. U nekim su slučajevima mogli upotrijebiti izraze koji bi oslikali sliku, kao što je riječ za kolibrija za opisivanje borbenog aviona. Drugi kodni izrazi koristili su nekoliko riječi kako bi naveli engleski izraz. Nakon što je kod osmišljen, ovi izvorni govornici kodova Navaha sastavili su potpuni rječnik koji će drugi domoroci angažirani za projekt naučiti napamet.
Mnogi mladići bili su željni volontiranja kao govornici kodova Navaja, a između 1942. i 1945. više od 400 od 540 Navajo marinaca služilo je u tom svojstvu. Bili su dodijeljeni svih šest divizija marinaca i bili su aktivni u prijenosu signala za sve glavne bitke na Pacifiku, uključujući Guadalcanal, Tarawa, Saipan, Iwo Jima i Peleliu. Strojevima korištenim ranije u ratu za kodiranje, prijenos i dekodiranje trebalo je 30 minuta da prenesu poruke od tri rečenice. Govornici navajo kodova uspjeli su postići isti podvig u samo dvadeset sekundi.
Svih 411 kodnih riječi zapamćeno je na treningu, a pisani zapis nije bio dopušten u ratnoj areni. Vještina govornika kodova Navajo postala je legenda, a zaslužni su za spašavanje nebrojenih američkih života. Tijekom prvih 48 sati bitke za Iwo Jimu ovi su ratnici prenijeli 800 poruka bez i jedne pogreške.
Kod Navaho nikada nije razbijen, a zbog njegove strateške važnosti svi govornici Navajo koda zakleli su se na tajnost svoje službe. Tek kada je 1968. skinut tajnost s projekta, njihova je priča postala javna. Godine 1982. predsjednik Ronald Reagan ponudio je prvo službeno priznanje grupe, a 2000. Kongres je donio zakon kojim se odaje počast 29 Navajo marinaca koji su dizajnirali kod s Kongresnom zlatnom medaljom.