Sloboda izražavanja je, u biti, sloboda govora, iako se izraz najčešće koristi za opisivanje izlaza osim izgovorene riječi, odnosno pisanja. Iako je njegova glavna svrha zaštititi pravo na priopćavanje informacija, ona također štiti pravo na traženje i primanje informacija. Nekoliko zemalja ima ograničenja slobode izražavanja, a neke je uopće ne priznaju kao pravo. Unatoč tome, i Međunarodni pakt o građanskim i političkim pravima (ICCPR) i Opća deklaracija o ljudskim pravima (članak 19.) smatra slobodu izražavanja ljudskim pravom.
Sloboda izražavanja smatra se ključnom za funkcionalnu demokraciju. Pravo na traženje, primanje i prenošenje svih oblika informacija ključno je za održavanje valjanih i poštenih izbora. To je također kamen temeljac svake vlade koju kontroliraju građani, jer je znanje o vladinim odlukama i postupcima od vitalnog značaja za političku transparentnost.
Iako je ta sloboda zaštićeno pravo u mnogim zemljama, uključujući Sjedinjene Države – gdje je zaštićena Prvim amandmanom – većina zemalja ima ograničenja. To obično uključuje zabranu dječje pornografije, određene propise o oglašavanju i zakone o opscenosti. Također je protuzakonito u SAD-u i mnogim drugim zemljama izražavati prijetnju opasnosti kada je nema.
Reguliranje govora mržnje jedno je od najkontroverznijih pitanja u pogledu slobode izražavanja. Govor mržnje smatra se prijenosom ideja, a ograničenja se obično postavljaju na ovaj oblik govora samo kada prati prijetnje ili planove nasilja. Većina zemalja obično ima kontrolu nad medijima u vezi sa sigurnošću vojnih pripadnika, što čini nezakonitim širenje informacija o lokacijama trupa ili planovima kada to može dovesti vojsku u opasnost.
Sloboda izražavanja također obuhvaća pronalaženje informacija. To znači da ljudi imaju pravo tražiti i dobivati informacije o gotovo bilo kojoj temi, uključujući radnje svoje vlade. Iako ovaj oblik izražavanja ima mnogo više ograničenja od drugih, on se obično održava u većini demokracija.
Slobodna i otvorena razmjena ideja smatra se ne samo jednim od primarnih stupova demokracije, već i ljudskog razvoja i prosvjetljenja u cjelini. Sloboda izražavanja omogućuje ljudima svih društvenih slojeva da izraze svoja uvjerenja i mišljenja i da uče o stavovima drugih. Zaštita ovog ljudskog prava od iznimne je važnosti za nekoliko zemalja i gotovo svaku svjetsku organizaciju.