Zakon o odbjeglim robovima donesen je u Sjedinjenim Državama 1850. godine kao rezultat donošenja srodnog zakona od strane američkog Kongresa. Kao dio kompromisa iz 1850. između sjevernog i južnog kontingenta za ropstvo u Sjedinjenim Državama, novi zakon se pozivao na postojeći zakon iz 1793. koji je robovlasnicima dao pravo da uđu u drugu državu i ponovno zarobe odbjegle robove koji su prethodno pripadali njima. Prema zakonu, savezna vlada je bila odgovorna za pomoć vlasnicima da ponovno zarobe ove robove, kojima su bila uskraćena bilo kakva pravna sredstva da se bore protiv njihovog povratka u ropstvo. Nakon što je Zakon o odbjeglim robovima doveo do mnogih sukoba između sjevernih abolicionista i južnjačkih robovlasnika 1850-ih, izbijanje američkog građanskog rata na početku sljedećeg desetljeća u biti je učinilo zakon besmislenim.
Sve do 1850. zakoni o odbjeglim robovima koji su pobjegli na sjever bili su krajnje nejasni. Zakon iz 1793. osiguravao je da robovlasnici mogu prijeći državne granice i uzeti svoje robove natrag, dok su zarobljenim robovima uskraćivali osnovna prava kao što su habeas corpus, suđenje poroti ili pravo svjedočenja u njihovo ime. Sjeverne države reagirale su donošenjem zakona o osobnoj slobodi koji su jamčili ta prava bivšim robovima. Odluka Vrhovnog suda SAD-a iz 1842. godine o slučaju odbjeglog roblja proglasila je da su robovlasnička prava nadjačala ove zakone o osobnoj slobodi, ali je također propisivala da država ne mora ni na koji način surađivati s ponovnim zarobljavanjem odbjeglih robova, smatrajući to federalnom odgovornošću.
Jedna od odredbi na kojoj su političari s juga inzistirali da je potrebno uključiti u Kompromis iz 1850. bio je jači Zakon o odbjeglim robovima. Onaj koji je Kongres donio te godine postavio je američke maršale zadužene za pomoć robovlasnicima u ponovnom hvatanju odbjeglih robova. Također je stavio teret dokazivanja na robove kako bi dokazali da nisu bjegunci, iako im je uskratio osnovna zakonska prava da to učinkovito učine. Sve što je robovlasniku bilo potrebno da dokaže da je dotični čovjek njegov bivši rob bila je izjava pod zakletvom južnog državnog suda ili svjedočenje bijelih svjedoka.
Mnoge sjeverne države nastavile su pružati utočište odbjeglim robovima i učinile su sve kako bi zaobišle Zakon o odbjeglim robovima. Čuvena podzemna željeznica simpatizera protiv ropstva pomogla je isporučiti mnoge od tih bivših robova prijateljskim sjevernim državama ili čak Kanadi. Bilo je čak i oružanih sukoba između onih koji su štitili robove i vlasnika i federalnog osoblja koji su tražili njihov povratak. Gorčina zbog zakona povećala je neprijateljstvo između Sjevera i Juga koji je doveo do građanskog rata.
Kada je 1861. započeo američki građanski rat, države na sjeveru koje su tvrdile da su dužne višem zakonu jednostavno su ignorirale Zakon o odbjeglim robovima. Taj su odgovor pravno opravdali tvrdnjom da su, budući da su bili u ratu s Jugom, odbjegli robovi bili dio krijumčarenja tog rata i da ih nije potrebno vraćati. Svi robovi su dobili slobodu po završetku rata nakon usvajanja 13. amandmana na Ustav SAD-a.