Željeznička era bila je razdoblje brze geografske i ekonomske ekspanzije u Sjedinjenim Državama koju je olakšao rast željeznica između 1840-ih i ranih 1900-ih. Tijekom tog razdoblja, brojne velike i male željeznice narasle su diljem zemlje kako bi pružale usluge zajednicama u udaljenim područjima. Omogućili su brzi prijevoz tereta poput drva, pšenice i stoke, uz kretanje ljudi. Željeznice su i dalje bile važan način prijevoza sve dok ih nije počeo zamijeniti kamionski prijevoz.
Razvoj parnih strojeva bio je važan trenutak u ljudskoj povijesti, a Sjedinjene Države su rano prihvatile željezničku tehnologiju. Djelomično je to bilo zbog same veličine nacije; moglo bi potrajati tjednima za transport robe diljem zemlje tovarnim životinjama, metoda koja je također bila vrlo neučinkovita u usporedbi s danima s vlakom. Pojavile su se brojne željeznice kako bi zadovoljile rastuću potražnju, kao i tvrtke koje su ih podržale, uključujući čeličane, poljoprivredne i rudarske tvrtke.
Tijekom željezničke ere, pruga je izgrađena diljem Sjedinjenih Država, donoseći prilike za gospodarski rast i razvoj. U pojedinim malim sredinama željeznica je bila najveći poslodavac, a iz nje su se rodile i brojne popratne industrije. S vlakovima se pojavila potreba za smještajem, restoranima i zabavom, kao i skladištima za otpremu, elevatorima, željezničkim agentima i sličnim uslugama. Vrijeme je bilo posebno prikladno za velike povijesne događaje poput Zlatne groznice i Građanskog rata, koji bi bez vlakova izgledali vrlo različito.
Željeznički bumtowns bili su posebno čest fenomen na Zapadu, gdje je stanovništvo povijesno bilo malo, a zajednice često bile vrlo izolirane. Kako je doba željeznica omogućilo rast, širenje prema zapadu bilo je lakše i zajednice su počele proizvoditi usjeve, stoku i drugu robu. Takav gospodarski razvoj nije bio izvediv kada su jedine metode transporta proizvoda bile spore i skupe.
Ovo razdoblje u povijesti SAD-a nije prošlo bez štucanja. Rasprave oko širine kolosijeka i veličine kolosijeka, na primjer, stvorile su probleme poput vlakova koji se nisu mogli prebaciti na različite kolosijeke dok su se željeznice raspravljale o tome koju širinu koristiti. Željeznice su također bile sklone bankrotu i akvizicijama jer su se neke pokušavale proširiti brže nego što su zapravo mogle rasti, pa se bogatstvo moglo preko noći uništiti, ali i zaraditi. Monopoli su bili uobičajeni i bili su mete kritika političara, novinara i drugih članova društva zabrinutih zbog gušenja koje su željeznice držale nad gospodarskim rastom. Roman Hobotnica Franka Norissa iz 1901. istraživao je ta pitanja iz doba željeznica u izmišljenom formatu kao oblik društvenog komentara.