Nekoliko različitih mjera siromaštva u Sjedinjenim Državama zajednički se nazivaju “razinom siromaštva”, na iritaciju mnogih odjela američke vlade. Sve ove mjere temelje se na iznosu novca koji je teoretski potreban za život osnovnog, zdravog i sretnog života. Razine siromaštva predmet su intenzivnog ispitivanja i rasprave; na primjer, procjene postotka Amerikanaca koji žive u siromaštvu kreću se od 12-18%, ovisno o tome koja se mjera siromaštva koristi.
U većini slučajeva, “razina siromaštva” odnosi se na dva različita mjerenja. Prvi je prag siromaštva, koji određuje Biro za popis stanovništva Sjedinjenih Država. Popisni biro svake godine prilagođava ovaj prag kako bi se uračunala inflacija, a taj se broj koristi u svrhu generiranja statistike o siromaštvu. Prema Uredu za popis stanovništva Sjedinjenih Država, prag siromaštva je 20,614 američkih dolara za četveročlanu obitelj od 2007. Taj je broj malo prilagođen ovisno o dobi članova kućanstva, ali je osnovna polazna točka.
U administrativne svrhe, državni dužnosnici koriste smjernice o siromaštvu koje utvrđuje Ministarstvo zdravstva i ljudskih službi. Rubriku za određivanje ovih smjernica razvila je Mollie Orshansky 1960-ih. Obitelji se ocjenjuju u smislu ovih smjernica kada se prijave za usluge kao što su bonovi za hranu i zdravstvena skrb koju financira država. U 2007., smjernica siromaštva bila je 20,650 američkih dolara za četveročlanu obitelj; za veća kućanstva, dodajte 3,480 USD za svaku osobu. Na Aljasci i Havajima smjernice za siromaštvo su nešto veće, što odražava različite troškove života u tim područjima.
Neki ljudi radije razmišljaju o razini siromaštva u relativnijim terminima, uspoređujući prihode raznih Amerikanaca jedni s drugima. Na primjer, životni standard Amerikanaca koji čine donjih 10% nacionalnog dohotka radikalno se razlikuje od standarda onih koji čine prvih 10%. Relativne mjere mogu pomoći da se istaknu problemi koji su skriveni apsolutnijim mjerama. Mnogi kritičari vladinih pokušaja da uspostavi razinu siromaštva tvrde da su te razine smiješno niske i da nije realno očekivati da će obitelj zapravo živjeti s ovoliko novca, ili čak s manje.
Neke skupine u Sjedinjenim Državama posebno su izložene riziku da žive ispod razine siromaštva. Ljudi mlađi od 18 godina najvjerojatnije žive u siromaštvu, a Sjedinjene Države imaju jednu od najviših stopa siromaštva djece u razvijenom svijetu. Afroamerikanci i Hispanjolci također su siromašniji. Studije su također pokazale da pripadnici niže klase imaju tendenciju da bicikliraju u i iz siromaštva, ilustrirajući problem da se mnogi ljudi koji aktivno rade još uvijek smatraju previše siromašnima da bi zadovoljili svoje osnovne potrebe prema saveznim smjernicama. Ljudi koji žive u siromaštvu suočavaju se s problemima u završetku školovanja, očuvanju zdravlja i pristupu hrani koja im je potrebna.
Brojni su uzroci siromaštva i brojni načini za borbu protiv siromaštva. Važno je zapamtiti da su razine siromaštva samo jedan od načina procjene siromaštva, te da postoje brojni drugi načini razmišljanja o ovom iznimno nesretnom društvenom pitanju. Razmišljajući o siromaštvu iz više kutova, možete potpunije razumjeti temeljne uzroke i moguća rješenja.