Prirodna prava mogu se opisati kao pravna načela koja proizlaze iz ljudske prirode, a ne iz zakonodavne ili sudske radnje. Prema ovoj definiciji, prirodna prava uključuju ljudska prava, građanska prava i moralna prava.
U društvu postoji pretpostavka da zakon postoji kako bi spriječio anarhiju. S jedne strane imamo zakon, a s druge strane je ono što se općenito smatra neredom i kaosom. Zakoni su na snazi da štite zakonska prava ljudi, ali ti zakoni se ponekad osporavaju ili ruše ako ne štite prirodna prava pojedinca. Zaštita građanskih, moralnih i ljudskih prava ovisi o društvu, ali često zahtijeva i ljudski napor za provođenje.
Pitanja slobode i odnosa između lokalnih, državnih i saveznih zakona i života ljudi utječu na mnoga područja svijeta. Zakon često pada pod lupu jer ponekad održava opresivne društvene uvjete, a istodobno nastoji osloboditi ljude od ugnjetavanja. Zagovornici prirodnih prava mogli bi smatrati da uvjeti u zatvorima krše prirodna prava zatvorenika, dok se u pravilu poštuju propisi koji zahtijevaju samo osnovna ljudska prava na prehranu, sanitarne uvjete i stanovanje.
Kada se ljudi okupljaju i demonstriraju za građanska prava, ponekad su na snazi lokalni zakoni koji sprječavaju piketiranje i demonstracije bez dozvole. U takvim situacijama, prava pojedinaca na prosvjed protiv nepoštenog postupanja mogla bi biti potisnuta njihovom obvezom pokoravanja vladinoj vlasti. U takvim se trenucima ljudska sloboda ponekad može proglasiti višim zakonom koji opravdava nepoštivanje zakona, ali to možda nije uvijek slučaj.
Oni koji nastoje zaštititi prirodna prava često navode moralnu osnovu kako bi poduprli svoj način razmišljanja. U raspravi o pobačaju zagovornici izbora obično podupiru prava trudne žene, dok su zagovornici života zabrinuti za prava nerođenog djeteta. Obje skupine podupiru ljudska prava, ali na to pitanje mogu doći s različitih stajališta.
Zakoni koji ovlašćuju vladine dužnosnike da zaustavljaju i ispituju pojedince o njihovom državljanstvu mogu se smatrati rasnim profiliranjem, što može narušiti prirodna prava pojedinca. Takav zakon se također može smatrati zaštitom zakonitih građana podržavanjem imigracijskih standarda neke zemlje. Može biti teško odrediti čija bi prava trebala prevladati – prava osobe koja je podvrgnuta eventualno nepoštenom pretresu ili prava građana koji žele da vlada provodi zakon.
Svjetske organizacije postoje kako bi zaštitile prirodna prava svih ljudi. Ove organizacije mogu pokušati eliminirati diskriminaciju na temelju spola, dobi ili etničke pripadnosti. Oni obično podržavaju političke slobode i ponekad rade na zaštiti ljudi od nečovječnog postupanja tijekom rata. Mnoge takve organizacije odlučuju se usredotočiti na prirodna prava ljudskih bića, razotkriti kršenja ljudskih prava i počinitelje pozvati na odgovornost.