Pojam Divlji zapad odnosi se na područje Sjedinjenih Država zapadno od rijeke Mississippi, točnije u drugoj polovici 19. stoljeća i početkom 20. stoljeća. Također se ponekad naziva i Stari Zapad, dijelovi zemlje uključeni u pojam Divlji zapad razlikuju se ovisno o povijesnom kontekstu. Neki povjesničari područje Sjedinjenih Država od rijeke Mississippi pa sve do Tihog oceana smatraju Divljim zapadom, dok drugi imaju užu definiciju, uključujući samo jugozapad Sjedinjenih Država i Kaliforniju.
Prije građanskog rata, Sjedinjene Države su započele svoju ekspanziju prema zapadu s uvjerenjem da je zemlji to suđeno. Ovo vjerovanje se zvalo Manifest Destiny, a bilo je popularno sredinom devetnaestog stoljeća kada je američka vlada počela postavljati svoje nišane na zemlju pod kontrolom Meksika. Širenje je usporio Građanski rat, ali nakon završetka rata, Sjedinjene Države su se brzo proširile kroz ono što će kasnije postati zapadne Sjedinjene Države.
Međutim, Divlji zapad bio je poznat ne samo po svom geografskom položaju. Budući da je ekspanzija Sjedinjenih Država na zapad prema Tihom oceanu često bila neprijateljska ekspanzija – tjeranje Indijanaca iz njihovih zemalja i putovanja kroz surove krajolike i naseljavanje u njima – bitke, bezakonje, pustolovna putovanja i situacije opasne po život bili su dio svakodnevice život. Širenje bijelih doseljenika na zapad stvorilo je napetosti između doseljenika i indijanskih plemena, što je bio jedan od glavnih razloga zašto je Divlji zapad bio tako divlji.
Drugi razlog je bio novi kodeks ponašanja koji je postao prevladavajući kako su gradovi počeli nicati. Građani ovih gradova više nisu vjerovali da trebaju bježati od borbe i izbjegavati sukobe, kao što je često bilo uobičajeno ponašanje u istočnim državama. Umjesto toga, ljudi su vjerovali da bi trebali moći obraniti sebe i svoju imovinu ako su isprovocirani. To je dovelo do pucnjave i drugog nasilja, ali često je pravo bezakonje bilo daleko manje ozbiljno: gradski šerifi proveli su značajnu količinu vremena pokušavajući spriječiti pijance da ozlijede sebe ili druge.
Velik dio neprijateljstva Divljeg zapada proizašao je iz sukoba između novih doseljenika i Indijanaca, kao i Meksikanaca, koji su osjećali da im se zadire u njihovu zemlju i da im se oduzima. Indijanski ratovi prouzročili su značajan gubitak života i Indijanaca i novih doseljenika. Odmetnici i razbojnici lutali su Divljim zapadom, kao što su Jesse James, Billy the Kid i Butch Cassidy, ovjekovječujući ideju bezakonja u regiji.